Не смогла пройти мимо вопроса, в котором нет по сути грамотного ответа. Дело в том, что различия на самом деле имеются. Другое дело, что люди могут пользоваться этими двумя предметами мебели неправильно. В этом случае и возникает мнение, что оба эти предмета мебели означают одно и то же.
На самом же деле предназначение у этих двух шкафов (которые оба имеют верхнюю застекленную часть и нижнюю тумбу с дверцами) изначально были разные.
Сервант появился гораздо позже буфета и его предназначением было продемонстрировать красивую сервировочную посуду - хрусталь, дорогой фарфор. Иногда безделушки из фарфора, хрусталя, керамики. В нижней части серванта хранили не просто белье(как тут написали), а исключительно столовое белье- скатерти, полотняные салфетки. Совсем не комильфо - хранить в серванте простыни или трусы.
А вот в буфете всегда кроме посуды предполагалось наличие съестных припасов или горячительных напитков. Именно по этой причине и маленькие привокзальные магазинчики, где можно было выпить чашечку кофе и съесть бутербродец, называли так же "буфетами".
В буфете допустимо хранить так же варенье, конфеты, печенье, сахар, кофе и чай в каких-то красивых баночках, иногда в виде фигурок. Т.е. по сути в буфете можно хранить то, что не требует особого условия хранения и находится в симпатичной таре.
У буфета обязана быть выступающая вперед нижняя часть, на которой вы могли б произвести наливание чая или коньячка, положить две дольки лимончика на блюдечко , вазочку с конфетками. Эта часть выступала на уровне стола и частично функции стола исполняла.
Именно так раньше и поступали в домах, где эти предметы мебели были. Сами понимаете, что дом должен иметь такое помещение как гостиная, чтоб там помещались и буфет и сервант, причем немалых размеров. В Советское время у большинства населения квартирки были маленькие, вот и пришлось людям либо буфет иметь, либо сервант. При этом буфет как правило помещался в кухне, а сервант в комнате(иногда единственной у семьи). Если квартира была большой коммуналкой, тогда и буфет и сервант - что у кого было, оказывалось в комнате. Многие люди, впервые получившие возможность после Революции 1917 года вообще иметь такую мебель в жилом помещении, просто не понимали разницы этих двух шкафов и в их сознании они слились в какое-то одно понятие.