В 1969 году В. Набоков в одном из своих интервью говорил, что есть необходимость создать специальные знаки пунктуации для графического отображения эмоций человека.
«Мне часто приходит на ум, что надо придумать какой-нибудь типографический знак, обозначающий улыбку – какую-нибудь закорючку, или упавшую навзничь скобку, которой я бы мог сопроводить ответ на ваш вопрос».
19.01.1982 года Скотт Фалман предложил смайлик в том виде, в котором мы его знаем. Он сообщил:
"Предлагаю использовать вот такую последовательность символов для обозначения шутливых сообщений :-) На самом деле, учитывая нынешние события, более уместно выделять сообщения, которые шутками НЕ являются. Для этого используйте :-("
Были и другие средства обозначения эмоций. До введения смайлика в широкое использование, для обозначения шутки ставили знак #, отождествляя его с зубами, которые видны при улыбке.
В 1972 году пользователи сети PLATO, созданной в 1960-ые годы в университете Иллинойса, могли использовать специальные символы в виде маленьких квадратных лиц. Они стали называться «платяными». Изображения платяных эмотиконов были очень простыми, но давали больший простор для полета фантазии в сравнении со смайлами.
В Юманиконе есть так же символы-смайлы: ? (код 9786), ? (код 9787) и ? (код 9785). С распространением Юманикона люди стали находить похожие на смайлы символы в восточных алфавитах – например, ?_? (каннада) или ? (катакана).