Насколько я знаю, старинные меры длины изначально ориентировались на какие-то физические, даже физиологические особенности организма. Например "пядь" мерялась на основе кисти руки (по-моему, могу и ошибаться). Это было, естественно, неудобно и закончилось унификацией и конкретной привязкой к какому-то числовому значению.
Ради интереса нашел интересный рисунок, который хорошо иллюстрирует все старые меры длины.
Русская мера длины 1 Верста равна 500-стам саженей. При переводе старых мер длины на современные метрические, 1 верста равна 1066,8 метров, а одна Сажень равна чуть больше 2,1 метра.
Хотелось бы напомнить, что на Руси мера длины как Сажень, имела два показателя. Существовала Маховая сажень и Косая сажень.
Маховая сажень, это расстояние между кончиками средних пальцев разведенных рук и она равна 1,76 метра.
Косая сажень (в различных регионах страны была отличная и варьировалась от 213 до 248 сантиметров), это расстояние по диагонали от пальцев ноги до кончиков пальцев руки, вытянутой вверх. Наверно все мы помним такое определение как «Косая сажень в плечах» - это был показатель богатырской силы стати.
Конечно , наличие двух отличных друг от друга расстояний, вносило некоторый «разнобой». Поэтому на Руси существовала единая Сажень, равная 2,13 метра, которая использовалась для измерений в "точных науках", таких как земельные работы или в строительстве.
В Древней Руси все измерения производились с помощью подручных и подножных средств.
Одной из мер длины была сажень, измеряемая размахом рук. Но вся беда была в том, что люди были разного роста, потому и сажени разнились, что приводило к недоразумениям и конфликтам.
Мало кому понравится, когда он все лето ухаживал за своей полосой ржи, шириной в 5 сажен, а сосед измерил собственными ручонками и "оттяпал" себе пару аршин.
Поэтому сажени стали измерять по разному - от кончика пальцев руки до, к примеру, кончика пальцев ноги, - чтобы уравнять свои сажени с соседскими.
Это приводило к возникновению все новых и новых саженей.
В итоге вначале попытались привести все сажени к одному стандарту - "казенной сажени", а в конце концов и отказались от исторических мер длины в пользу международных метрических систем измерения.
