Прежде чем говорить об армии Древнего Рима, стоит уяснить один факт: на разных этапах тысячелетней древнеримской истории внешний вид войск, вооружение, состав и тактика претерпели неоднократные изменения. Остановимся подробнее на основных вехах в истории римской армии.
Город Рим был основан в 753 г. до н. э. легендарным Ромулом, царем племени латинов. Ромул стал первым царем Рима, и до 590 г. до н. э. в Риме правили цари. В этот период времени латинское войско напоминало армии греческих городов. Основу его составляли гоплиты.
В начале VI в до н. э. в Риме была провозглашена республика, а последний царь изгнан. С 331 г. до н. э. построение в римской армии меняется с классической фаланги на манипулярное. Такой боевой порядок - главная особенность римского легиона.
Первоначально в легионе было 4500 воинов, из которых: 3000 - тяжеловооруженная пехота, 300 всадников и 1200 легких пехотинцев. Основную ставку древние римляне делали на тяжелую пехоту. До 104 г до н. э. она состояла из гастатов, принципов и триариев, которые строились в 3 линии (см. рис.).
Гастаты - молодые малоопытные воины - стояли в первом ряду. Вооружались 1-2 пилумами (дротиками) и гладиусом (коротким, обоюдоострым римским мечом). Имели большой щит - скутум, шлем и металлический нагрудник.
Принципы - воины более зрелые и опытные - стояли во второй линии. Если фронт гастатов опрокидывали, то те отходили назад к принципам, которые вступали в бой вместе с гастатами. Принципы вооружались тем же оружием, что и гастаты, только имели более тяжелую броню.
И наконец, третью линию составляли триарии - ветераны, самые стойкие. Тяжеловооруженные и защищенные колчугами копейщики, они вступали в бой очень редко, когда было уже ну совсем плохо. У римлян даже была поговорка -
что означало "дело дошло до триариев", то есть ситуация достигла критической точки.
Легковооруженная пехота состояла из велитов - метателей легких копий, которые напоминали греческих пельтастов.
Римская кавалерия вооружалась копьями и щитами и играла вспомогательную роль в легионе, прикрывая пехоту с флангов. В коннице служили знатные граждане, и само слово "всадник" превратилось в обозначение сословия. Так, Понтий Пилат, например, был всадником.
В 104-101 гг до н. э. Гай Марий провел реформу римской армии. Теперь римская армия стала профессиональной. Военачальники теперь вербовали воинов за собственные деньги.
Претерпела изменения и тактика. Теперь вместо манипул легион состоял из когорт, что было более эффективно. Не стало деления на гастатов, принципов и триариев. Всех заменили легионеры. Вооружались гладиусами и пилумами. Остался и щит - скутум. Туловище защищала кольчуга (lorica hamata) либо сегментированная кираса (lorica segmentata). А число воинов в легионе уже при Октавиане Августе составляло 10 000 человек.
В эпоху поздней Империи (домината) был проведен еще ряд реформ в римской армии. Изменилось вооружение, экипировка и вообще внешний вид легионеров. В качестве брони стал всё больше применяться чешуйчатый доспех - lorica squamata. Скутум уступил место круглому щиту, гладиус заменили длинным мечом - спатой, а пилум - копьем. Таким образом, римский легионер стал похож больше на средневекового пехотинца, а не на античного воина. Европа вступала в эпоху рыцарей.