Клеточная теория была сформулирована в 1839 г. немецкими учеными: зоологом Т. Шванном и ботаником М. Шлейденом. В 1858 году клеточная теория была дополнена немецким врачом, физиологом, гистологом, патологоанатомом, палеонтологом, археологом и антропологом Р. Вирховым.
Теория Шванна-Шлейдена заключалась в трёх основных положениях:
- растения и животные живут и развиваются путём появления новых клеток;
- животные и растения состоят из клеток;
- клетка - самая маленькая частица живого организма. Организм - совокупность клеток.
Дополнение Вирхова говорило о том, что любая клетка происходит от другой клетки.
С появлением в 1938 году электронного микроскопа начался новый этап в изучении строения клеток: начались исследования строение внутриклеточных компонентов, определяться их функции.
Клеточная теория имела огромное значение для биологии в целом; появилась новая наука - фитология (наука о клетке).
Стало понятно, что клетка — важнейшая часть живых организмов, основа многоклеточного организма, место, в котором протекают биохимические и физиологические процессы в организме. На клеточном уровне происходят все биологические процессы.
Клеточная теория дала возможность сделать вывод о сходстве химического состава всех клеток, плане их строения, что подтверждает филогенетическое единство всех представителей живого мира.