Повествование построено от имени Макара Чудры, который на морском берегу рассказывает писателю красивую историю о цыганах, но сначала предостерегает его от любви: ведь она лишает человека воли.
Главный герой рассказа Макара – Лойко Зобар, молодой красавец-цыган. Его страсть - только кони. А имеющиеся у него деньги он готов отдать любому нуждающемуся. Однажды Лойко приехал в цыганский табор, где встретил красавицу Радду – дочь солдата Данилы. Многие сердца она покорила, многие предлагали ей богатства за взаимность, но получали отказ от свободолюбивой и гордой девушки.
Зобар остался ночевать у Данилы в шатре. А утром все увидели перевязанную тряпкой голову юноши и поняли, что это Радда его проучила.
Люди рассудили, что зря Лойко решил приударить за Раддой – недостойна она его.
Лойко остался жить в таборе. Все его очень любили, и только Радда не была благосклонна. Однажды она посмеялась над песней, которую спел Лойко (народ восхищался его игрой на скрипке и пением). Данила захотел отстегать Радду кнутом за это, только Лойко не позволил ему, а попросил отдать ему дочь в жены. Данила согласился, и тогда Лойко подошел к Радде, признался в любви и сказал, что он берет ее замуж с тем условием, что она никогда не будет ему перечить, зато он будет жить так, как захочет. Но как только он отвернулся, девушка схватила кнут и обвила им ноги Лойко. Лойко упал, а она молча отошла и улеглась на траву.
Лойко убежал в степь, и через некоторое время к нему пришла Радда. Он схватил нож и хотел ударить девушку, но она успела приставить к его лбу пистолет. А потом призналась, что любит Лойко, но все-таки больше - свободу; что готова выйти за него замуж, быть ласковой и нежной, но взамен он должен перед табором признать ее старшинство и в знак этого поклониться ей и поцеловать руку.
Лойко вернулся к цыганам и сообщил, что сердце его заняла Радда, поклонился ей, поцеловал руку и сказал, что хочет проверить, насколько крепко сердце девушки. И люди даже опомниться не успел, как Лойко вонзил в сердце Радды кинжал. Девушка спокойно ответила, что ждала этого, вынула кинжал и бросила. Данила его поднял и воткнул уходящему Лойко в спину. И упал Лойко к ногам погубленной им Радды. Ночью автору, находящемуся под впечатлением рассказа, долго виделась гордая Радда и красавец Лойко.