Они появляются как попытка осмыслить (пусть и полуиллюзорно, на основе стереотипов массового сознания и полуосознанных страхов) самые разные стороны реальности.
Некоторые городские легенды являются переложением на современный лад сказочных сюжетов, известных уже сотни и тысячи лет.
Так называемые "бывальщины" призваны приобщить слушателей к "правилам контакта с неизведанным". Своеобразный способ справиться с тягой к неизведанному.
Есть иные городские легенды - упоминания о зловещих преступниках и их группах, противостоять которым официальное следствие почему-либо неспособно. Обычно, но не всегда, "субстратом" подобных историй оказываются реальные провалы правоохранителей, высокий (или воспринимаемый как высокий) уровень преступности.
Иногда за такими рассказами скрывается стремление понять и объяснить принципы работы какой-либо техники, будоражащие воображение людей происшествия, различные катастрофы и природные бедствия.
На возникновение городских легенд влияют и другие факторы. Например, передачи телевидения, популярные кинофильмы, книги, видеоигры и тому подобное.
С появлением телекоммуникационных сетей городские легенды стали появляться гораздо активнее, потому что мнение, высказанное кем-либо, распространяется с очень высокой скоростью.