Североамериканская мегафауна — это совокупность крупных видов животных, сформировавшаяся в Северной Америке. Большая их часть возникла в миоцене и плиоцене (от 24 до 2,5 миллионов лет назад) и вымерла в плейстоцене (около 11 тысяч лет назад).
Огромное влияние на формирование североамериканской мегафауны оказала временная изоляция материка — он отделился от Евразии около 55 миллионов лет назад и соединился в Южной Америкой в районе Панамского перешейка всего около 5 миллионов лет назад. Кроме того, некоторый обмен фауной с Азией наладился при временном образовании Берингии — участка суши на месте нынешнего Беренгова пролива, что произошло примерно 5,5-5 миллионов лет назад.
Практически единственным сохранившимся представителем североамериканской мегафауны стал американский бизон. Гораздо больше — вымерло.
<hr />Типичным представителем поздней мегафауны Северной Америки являются мамонты. По материку гуляло не меньше четырех их видов.
Мамонт — представитель хоботных млекопитающих, родственник современного слона. По размерам он превышал африканского слона примерно вдвое (5,5 метров в холке и 10-12 тонн веса) и был вооружен двумя массивными крупными бивнями. Самой запоминающейся чертой этого животного является шерсть — ею было покрыто все тело, за исключением кончика хобота. На многочисленных реконструкциях они обычно изображаются темно-каштановыми или рыжеватыми, но судя по последним исследованиям (в том числе и найденной ДНК), скорее всего, они были белыми (по крайней мере — наиболее северные их разновидности).
Не менее интересными были мастодонты. Родиной их была Африка, а в Северной Америке они появились к началу плиоцена — видимо, переселившись из Азии через Берингию. Мастодонт настолько типичен для фауны этого материка, что один из наиболее распространенных его видов носит название американского.
Мастодонт в целом напоминал слона: хобот, пятипалые тумбообразные конечности, бивни и даже рост и вес (до 2,8 метров и 4,5 тонны соответственно). Однако у многих видов мастодонтов было не два, а четыре бивня — два крупных на верхней челюсти и два мелких — на нижней. Нижние бивни часто имели лопатообразный вид. Тело у них было более длинное, чем у слона или мамонта, а ноги — короче.
Как это не странно звучит, но еще одним довольно обычным североамериканским гигантом являлись западные верблюды. Впрочем, если вспомнить, что родиной верблюда является именно Америка, - ничего удивительного.
Западный верблюд внешне напоминал современного одногорбого верблюда, но ростом около 3,6 метра, с более округлым крупом и длинными ногами. Стада этих животных паслись на равнинах Северной Америки от Калифорнии до Аляски.
Наряду с бизонами по широким прериям кочевали кустарниковые быки. Эти родственники быков и буйволов были несколько меньших, чем бизоны, размеров и отличались массивными выгнутыми рогами.
Дополняли их не менее четырех видов лошадей.
Собственно, Северная Америка является родиной лошади — именно здесь возникли и эволюционировали эти животные; в Евразию они перебрались около 2,5 миллиона лет назад через Берингию. Самым древним представителем этого рода была хагерманская лошадь (или американская зебра). В ней довольно много как черт лошади, так и зебры (телосложение, полосы на спине и ногах), и осла (короткая и узкая морда).
В озерах, реках и болотах Северной Америки жили гигантские бобры. Это, действительно, были очень не маленькие зверушки: представьте себе бобра весом не меньше центнера и длиной почти 3 метра вместе с хвостом! Гигантские бобры не грызли деревья (собственно, в местах их обитания деревьев было немного), а в огромных количествах поедали водные растения, то есть «играли роль» гиппопотамов.
Но наиболее экзотическим представителем мегафауны Северной Америки является гигантский ленивец.
Это удивительное животное в прямом смысле слова пришло из Южной Америки после образования Панамского перешейка и оказалось одним из тех немногих пришельцев, которым посчастливилось прижиться и выдержать конкуренцию с другими видами.
Известны североамериканские представители как минимум двух семейств: мегатерии, чей рост мог поспорить со слоновьим (около 6 метров), и милодоны — размером с крупного быка (около 3-х метров). Животное было медлительное, питалось, в основном, листьями кустарников и деревьев (есть гипотеза о том, что мегатерии могли питаться падалью или отбивать добычу у хищников, однако строение зубов этого не подтверждает) и было вооружено внушительными когтями (для удержания веток и сгребания листвы) и мощным хвостом (использовался как дополнительная опора).
Не менее интересными были представители хищников.
Конечно же, самый известный — это короткомордый медведь.
Гигантский короткомордый медведь — это самое крупное хищное млекопитающее, самый большой медведь в истории. Он достигал размеров 3,5-4,5 метров и веса от 600 до 1400 кг.
В отличие от других медведей, этот, похоже, был специализированным плотоядным. У него были длинные и сильные ноги, что свидетельствует о его выносливости и быстроте. Челюсти — с мощными мышцами, обеспечивающими сильный укус, и клыками, способными легко резать мясо, сухожилия и кости.
По особенностям черепа и клыков он близок к кошачьим, а по телосложению и образу жизни — к гиенам.
На бизонов, лошадей и верблюдов охотились ужасные волки. Это были настоящие гиганты среди псовых — до 1,7 метров длиной и до 70 кг весом. Внешне они напоминали современных серых волков, но отличались более крепкими и короткими ногами и меньшим размером головы (мозги у ужасных волков были явно менее развитыми).
Серьезную конкуренцию волкам составляли многочисленные североамериканские кошачьи.
С севера распространился американский лев — скорее всего, подвид европейского пещерного льва. Внешне он, видимо, был похож на лигра, гибрид льва и тигрицы, отличаясь весьма крупными размерами (3,7 метра в длину и до 400 кг веса) и отсутствием гривы.
Южнее на лошадей и вилорогов охотился американский гепард, мирациноникс. Этот зверь, внешне весьма похожий на гепарда (укороченный череп, длинное гибкое тело и ноги), является родственником современной пумы (и очень может быть — её предком).
И, наконец, с ними конкурировали саблезубые кошки — смилодоны и гомотерии.
Смилодоны — наиболее крупные представители саблезубых кошачьих. Их отличительные черты: мощное телосложение, короткий хвост и крупные верхние клыки (до 28 см).
Гомотерии были гораздо меньше размерами, а их клыки — короче и слабее, чем у смилодонов (но зато шире и с зазубринами).
Практически все представители североамериканской мегафауны пережили несколько периодов оледенения и вымерли в период, когда последние ледники начали отступать (от 12 до 8 тысяч лет назад).
Причинами этого считаются климатические изменения, влияние охоты (примерно в этом периоде материк начинают заселять люди) и даже падение крупного метеорита.
![текст при наведении]