Раньше (лет тридцать назад) действительно были программисты-энтузиасты, которые делали всем необходимые программы (например, знаменитейший русификатор Keyrus программиста из Макеевки, что на Донбассе, Дмитрия Гуртяка, вечная ему память) и совершенно ничего с этого не имели.
Про монетизацию тогда не знали, Интернета у масс не было, на рекламе в нём не заработать было.
Позже был не менее необходимый народу Far Manager, который люди из бывшего СССР могли зарегистрировать совершенно бесплатно. Был (и остаётся, многие и по сей день пользуются, как и Фаром) чудесный аудиовидеоплеер LightAlloy, для получения полной функциональности которого достаточно было отгадать загадку на русском языке (как сейчас - не знаю, но на официальном сайте написано, что полностью бесплатная программа).
Но сейчас такого всё меньше и понять программистов можно - никто не хочет трудиться даром, деньги всем нужны.
Сейчас, если программа бесплатна для пользователя и не используется для каких-то государственных задач (налоговое, пенсионное ПО) - она либо рекламой нас заваливает (от её просмотров и получают себе на хлеб программисты), либо собирает о нас данные (антивирусное ПО часто этим грешит), которые потом продаются заинтересованным лицам, а те уже используют их для таргетирования рекламы и тому подобных дел.
Есть ещё и вот какая штука - бесплатный вариант ограничивается по функционалу.
Пользователь скачивает, пользуется, понимает, что программа действительно хороша,
понимает, что готов доплатить за дополнительные возможности за те деньги, которые просит автор за платную версию. Т.е. бесплатная версия - как наживка работает.
