На каждую шахматную партию каждому из партнёров устанавливается определённый лимит времени. Он может отличаться в разных случаях в зависимости от регламента турнира или шахматного матча. Бывают и встречи по так называемым "быстрым шахматам", когда каждому из соперников на обдумывание всех своих ходов в партии отводится всего 5 минут.
Шахматные часы имеют два механизма и два циферблата, сделав свой ход, игрок нажимает кнопку, останавливая свои часы и тем самым включая отсчёт времени на циферблате противника.
Вверху циферблата установлен флажок и когда минутная стрелка приближается к 12, она этот флажок сначала поднимает, а когда флажок падает, игрок, который не успел закончить партию, считается проигравшим.
Вот на этой фотографии у игрока, чей циферблат справа, уже начался цейтнот, у него не больше минуты, чтобы поставить мат сопернику или согласиться на ничью.
А на нижней фотографии флажок левых часов ещё чуть держится на минутной стрелке. Игрок в катастрофическом цейтноте, но даже если его позиция на шахматной доске объективно проигрышная, но он считается победившим. Для его визави дело со временем обстоит ещё хуже - потому что у него флажок упал, для него партия закончилась поражением в цейтноте.