Данный фразеологизм характеризует ситуацию, когда какое-либо дело или событие принимает неожиданно неприятный или даже опасный оборот.
Запахи как показатели каких-либо дурных сторон жизни распространены в устойчивых выражениях: "пахнет жареным", "запахло порохом", "парень-то с душком". Наконец, просто говорят "попахивает неприятностями".
Выражение "дело пахнет керосином" имеет интересную историю. В первой половине XX в., в период расцвета в России публицистики, одним из печатных органов была газета "Правда". Там нередко публиковались фельетоны, в которых высмеивались известные личности. Одним из авторов был Фридлярд, писавший под псевдонимом Кольцов. Один из его текстов - "Все в порядке" - был посвящен нефтяному скандалу, произошедшему в США. В ходе разбирательства крупные чиновники были уличены во взяточничестве и махинациях, многих из них уволили.
Кольцов в своем метафорическом описании событий про взятку одного из участников дела пишет, что она "крепко пахла керосином". После издания номера фельетон был разобран на цитаты, а фраза "дело пахнет керосином" стала крылатой.