Медицина существует столько же, сколько существует культура. Медицина является не только наукой, но и социальным институтом, т.е. исторически обусловленной системой социальных учреждений. О сестринском деле говорят, что это самая юная наука и самое древнее искусство.
Как всякая наука, сестринское дело имеет свою историю, которая охватывает тысячелетия. Зарождение медицины связано с ранними этапами развития человека и человеческого общества. Весьма реально, что вначале медицина была достоянием всех и каждого, а не профессией немногих избранников. Впоследствии, женщина, став главой человеческого рода, первой начала сознательно обобщать этот народный опыт и в силу своего ответственного положения в обществе, использовать его на практике в целях излечения сородичей. История дает основания полагать, что именно женщина была первым лекарем нашей планеты; и народный эпос сохранил об этом добрую память. Женщина, как глава рода, заботилась не только о питании, поддержании очага, но также о благополучии и здоровье своих сородичей.
Древние славяне называли их «берегинями». Первобытный человек увековечил память о женщинах, оставив их изображения: каменные изваяния женщин-прародительниц, женщин-хранительниц домашнего очага. Женщин-«берегинь» находят сегодня на всех континентах и многочисленных островах нашей планеты в археологических слоях, относящихся к позднему палеолиту. Подробных данных о первых женщинах-врачевателях история не сохранила. Но народный эпос из глубины веков донес до нас имена врачевательниц, живших в эпоху матриархата: в Египте - Могучая Полидамна, в Чехии - мудрая Каза, в Колхиде - Медея. В древнейших памятниках письменности сохранились имена женщин-врачевательниц, живших в эпоху первобытного строя.
Так, в «Илиаде» Гомер называет светлокудрую Агамеду, знавшую все целебные травы, «сколько земля их рождает». Можно утверждать, что накапливавшихся в период матриархата опыт врачевания лег в основу медицинских знаний, которые человечество обрело гораздо позднее. Первые медицинские познания зародились в человеческом обществе не в связи с верованиями, а в тесной связи с условиями жизни, питанием, борьбой за существование. Религия возникла в человеческом обществе значительно позже в связи с расслоением его на классы.
Помощь больным, страждущим являлась долгом каждого, кто исповедовал христианство. Основными «лекарями» были священники или знахари, а потому и основными «лечебными учреждениями» были храмы (например, храмы Асклепия). Больницы развивались из церквей. В средние века они скорее походили на прибежище бедняков, на пресловутые приюты. По мере утверждения христианства как государственной господствующей религии в Европе, христианская церковь взяла на себя заботу о немощных и больных. Эта обязанность лежала на дьяконах (от греческого diakonos - служитель). Им помогали женщины, называвшиеся дьякониссами. В число дьяконисс нередко вступали лица знатных фамилий и даже особы царского рода.
