Озеро Иссык-Куль называют "жемчужиной Центральной Азии". Это красивейшее озеро является вторым в мире по прозрачности воды после Байкала. Озеро является бессточным, в него впадает примерно 80 притоков. Иссык-Куль - один из любимых объектов наблюдения космонавтов, как говорит космонавт Алексей Леонов, с орбиты его форма напоинает человеческий глаз.
Природа Иссык-Куля чрезвычайно разнообразна во многом благодаря тому, что зимой озеро не замерзает. Именно это делает его излюбленной перевалочной или зимней базой для многих видов птиц. Живописные берега покрыты хвойными лесами и лугами, пустынями и полупустынями. Здесь можно найти редчайших представителей фауны, в частности, снежного барса.
С озером связано множество легенд. По одной из них озеро является местом затопления армянского монастыря - места захоронения апостола Матфея, в настоящее время ведутся поиски этого монастыря.
По другой легенде, воды озера являются надежным стражем могилы Чингисхана, сыновья которого вывезли гроб и затопили его посреди озера.
Есть и такая легенда. Раньше в этом месте находился прекрасный город, но как-то раз случилось землетрясение, земля провалилась, а впадина заполнилась водой и вместо города образовалось озеро. В живых из всех людей остались только несколько девушек, которые ушли за хворостом. Не в силах справиться со своим горем, каждое утро они приходили к озеру и проливали слезы. А слез было так много, что со временем вода стала горько-соленой, а вода стала горячей ("Иссык"), как слезы. "Куль" в переводе с кыргизского "озеро". То есть название Иссык-Куль можно перевести как "горячее озеро". И действительно, озеро не замерзает зимой.
Однако есть и другая версия. По мнению географа Э. М. Мурзаева, кыргызское "ысык көл" восходит к древнему "ызык", "эзых", то есть "священное". Киргизы действительно считают озеро священным и почитают его.