Мцыри в монастырь попал случайно, ещё 5-летним ребёнком. До этого мальчик жил со своей семьёй в горах Кавказа, однако семья его была у неравном бою убита, русский генерал забрал его с собой. Став свидетелем гибели своих родителей, Мцыри заболел от пережитого, поэтому генералу пришлось оставить умирающего ребёнка в монастыре. Тем не менее мальчик выжил и монахи оставили у себя сироту. О его мусульманской вере монахи особо не задумывались, обучили своему языку, окрестили и стали воспитывать, как будущего монаха, истинного христианина.
Мцыри рос, начал превращаться в мужчину, у него были свои собственные идеалы, мечты и вера. Однако он никогда не бунтовал, не сопротивлялся наставлениям монахов, делал всё, что требовалось от послушника в монастыре. Но Мцыри всё же мечтал вернуться в свой родной аул. Юноша понимал, что если он примет постриг, то уже никогда не сможет покинуть это место. И вот в один прекрасный вечер он бежал.
Оказавшись с малых лет заточённым в стенах монастыря, Мцыри не ощущал радость от жизни, которая была неполноценной. Даже находясь на смертном одре, Мцыри мечта о родном крае, о свободе, он стремился всю жизнь преодолеть тюрьму физическую и духовную, которой стал для него монастырь, находясь в котором ему приходилось видеть чужих людей и говорить на их языке.
Поэма М.Ю. Лермонтова "Мцыри" начинается с описания разрушенного монастыря потому, что для Мцыри монастырь - это символ неволи, клетка, из которой он, пусть не живой, так мёртвый всё-таки вырвался на свободу... Мцыри разрушил свою "клетку" и выпорхнул на волю...