Как обычно пишут в справочных изданиях первыми городами-героями стали Ленинград, Сталинград, Севастополь и Одесса на основании Приказа Верховного Главнокомандующего (*И.В.Сталина*) № 20 от 1 мая 1945 года. Я прочитал внимательно этот приказ. Он посвящен празднованию 1 мая. В нем были перечислены города, в которых приказывалось произвести 20 залпов салюта. Среди них: 15 столиц союзных республик и 4 города, которые в приказе были названы "городами-героями".
В этом приказе эти города были лишь названы И.В.Сталиным городами-героями наряду с Москвой, Киевом, Минском и другими столицами. И только к 20-летию Победы появилось Положение о городе-герое. Это звание с соответствующим вручением ордена Ленина и медали "Золотая Звезда" в 1965 году было присвоено: столицам основных славянских республик: Москве, Киеву, 4-м городам-героям, названным в Приказе И.В.Сталина и Брестской крепости, принявшей на себя первый удар фашистов. По поводу Москвы и Киева у меня никаких сомнений нет, так как прежде всего это столицы основных республик, образующих СССР. Эти республики внесли самый весомый вклад в разгром фашистов и понесли наибольшие потери. Кроме того трудящиеся Москвы реально "проявили массовый героизм и мужество в защите Родины в Великой Отечественной войне 1941 - 1945 гг". В Москве было объявлено осадное положение с 20 октября 1941 года. Трудящиеся и даже дети участвовали в возведении оборонительных сооружений. Формировались народные ополчения. 7 ноября после знаменитого Парада по поводу Великой Октябрьской Революции колоны шли сразу на фронт. Именно от Москвы Советские вооруженные силы перешли в массированное контрнаступление.
Кроме того, в Москве располагались Государственный Комитет Обороны и Ставка Верховного Главнокомандующего. Отсюда шли приказы в войска.
В 1973 году звания города-героя получили Новороссийск и Керчь. Награждения были приурочены к 30-летию разгрома фашистских войск на Северном Кавказе и в Крыму.
В 1974 году звание города-героя получила 3-я столица братской славянской республики - Минск. В Указе Президиума Верховного Совета СССР отмечалась большая роль Минска в развертывании всенародного партизанского движения в Белоруссии. Награда была приурочена к 30-летию освобождения БССР от фашистов. В 1976 году городом-героем стала Тула (видимо, ко дню основания города).
И к 40-летию Победы (1985 год) городами-героями стали Мурманск и Смоленск.
Об этих городах "вспомнили лишь через 40 лет", поскольку остальные достойные города уже имели это звание. А раньше не давали, так как звание "города-героя" давали "по старшинству".
*В 1991 году СССР развалился и звание "города-героя" больше не присваивалось. Хотя остались достойные города, ветераны и местные советы которых до сих пор добиваются присвоения именно звания "город-герой". Например, Курск, Воронеж, Ростов-на-Дону*.
P.S. *C 1965 года звание "города-героя" стали именовать "почетным"*.