Ну, про "раскиданные по всему земному шару щупальца" - это про Великобританию викторианской эпохи. Начиная с 1947 года, Великобритания эти щупальца сама себе отрубала (к сожалению), и к концу пятидесятых пришла довольно "лысой". Лейбористская политика пложо сочеталась как с ростом экономического потенциала, так и с экспансией неважно куда. Хоть по горизонтали, хотьпо вертикали (в космос).
И как результат неудачной, подчас просто провальной экономики - у Британии просто не было средств для столь амбициозных и столь затратных проектов, как космическая гонка. К тому же не надо забывать, что в те годы помимо чисто научного интереса были ещё два важнейших компонента этой гонки: оборона и престиж. И СССР, и США ракеты были нужны в первую очередь как средство доставки ядерных бомб куда надо, возможность запускать на тех хе ракетах спутники - это хоть и полезный, но дополнительный эффект. И второй момент - престиж. Каждая из двух стран стремилась "утереть нос" другой. СССР в этом преуспел - в частности, и потому, что сумел сконцентрировать колоссальные средства на обороне в ущерб всем остальным сторонам экономики. Ни США, ни Британия такого позволить себе не могли, у них другое политическое устройство.
Британия, хоть и разрабатывала собственное ядерное оружие, ставку сделала на американские средства его доставки (свою программу они закрыли в 1960 году), и это ещё одна причина, по которой она не занималась космосом.