Конституция Германской империи, утвержденная Рейхстагом 14 апреля 1871, действовала с незначительными изменениями аж до начала 1919 г.. Общеимперская конституция во многом повторяла конституцию Северо-Германского союза. Господствующее положение в империи по Конституции 1871 оставалось за Пруссией, крупнейшей и самой могущественной державой союза.
Германская империя состояла из 25 государственных образований (4 королевства, 6 больших герцогств, 4 герцогства, 8 княжеств, 3 свободные города) и провинции Эльзас-Лотарингия (только 1911 получила статус государственно-правовой автономии - члена федерации). Из крупных государств за пределами империи оставалась Австрия.
Конституция юридически закрепила федеративное территориальное устройство Германии, в основе которого лежали договорные отношения между королями, князьями, герцогами. Следует отметить и такую особенность, как неравноправное положение союзных государств в новой империи. Особое место отводилось Пруссии. Прусский король был одновременно германским императором. Он назначал и контролировал канцлера, который председательствовал в союзном совете - бундесрате.
По форме правления Германская империя была монархией. Возглавлял ее император (кайзер), в частности Вильгельм I (1871-1888 гг.), А затем - его сын Фридрих II (1888) и внук Вильгельм II (1888-1918 гг.). Конституция закрепила широкие полномочия за императором, в частности:
- представлять интересы государства в международных отношениях;
- объявлять военное положение в любой части империи;
- командовать армией и флотом;
- назначать и освобождать от должности высших гражданских и военных чиновников;
- созвать, открывать и закрывать заседание рейхстага и бундесрата;
- объявлять войну (с согласия рейхстага) и заключать мир;
- назначать имперского канцлера;
- аккредитовать и принимать послов;
- разрабатывать и издавать законы, контролировать их выполнение и др.
Общеимперскими законодательными органами конституция провозгласила рейхстаг и бундесрат, то есть двухпалатный парламент. Рейхстаг избирался на основе всеобщего равного и прямого избирательного права из массы лиц мужского пола (с 25 лет) при тайном голосовании, хотя со значительными ограничениями (военные, бедняки, женщины не имели избирательных прав). Один депутат избирался от 100 тыс. Граждан. Сначала рейхстаг избирался на три года, а с 1888 г.. - на пять лет. До 1906 г.. Депутаты не получали никакого вознаграждения и вознаграждения. Рейхстаг имел право законодательной инициативы. Законопроект набирал юридическую силу после принятия бундесратом и подписания канцлером.
Союзный совет (бундесрат) как верхняя законодательная палата была органом представительства государств, входивших в союз, и имел сначала 58 голосов, а впоследствии - 61. Бундесрат не избирался, как рейхстаг, а формировался представителями княжеств, земель, свободных городов. В частности, Пруссия имела 17 голосов, Бавария - шесть, Саксония, Вюртемберг - по четыре голоса, Баден - три голоса, Липпе, Любек, Бремен, Гамбург - по одному голосу и так далее. Председательствовал в союзном совете имперский канцлер.
Бундесрат имел не только законодательные, но и административные полномочия. Кроме того, в некоторых случаях он выступал в роли имперского суда, обычно по делам о тяжких и резонансных преступлений, решал споры и конфликты между членами союза. Высшей судебной инстанцией стал имперский суд, канцелярия которого находилась в Лейпциге.
Для внесения изменений в Конституцию и принятия законов достаточно было решения большинства голосов обеих палат парламента. Отклонение законопроекта требовало лишь 14 голосов «против» в высшем союзном совете (право вето), что давало Пруссии (имевшей 17 голосов) особые права и свидетельствовало о ее привилегированном положении в Германской империи. Кроме того, после принятия Конституции на всю территорию империи распространялось прусское военное законодательство (регламенты, инструкции, рескрипты).
Конституция закрепила приоритет имперских законов над законами субъектов союза, ставила надежный барьер возможному сепаратизму и раздробленности, способствовала консолидации немецких земель в единое федеративное государство. Каждый немец по конституционной обязанности неукоснительно подлежал военной повинности.
Исполнительная власть в Германской империи сосредоточивалось в руках канцлера, который подчинялся только кайзеру. Ведомство канцлера выполняло также функции министерства иностранных дел, министерства торговли и финансов, руководило провинцией Эльзас-Лотарингия и др. Особенностью исполнительной власти в Германии была фактическое отсутствие общепринятой системы министерств. В течение 1870-х гг. в Германской империи возникли органы государственного управления, в частности Министерство иностранных дел (1871 г.), Министерство имперских железных дорог (1873 г.), Министерство юстиции (в 1877 г..), Министерство внутренних дел (1879).
Вся структура органов государственной власти и управления Германии выражала интересы прусского юнкерства и крупной либеральной буржуазии, милитаристских полицейских сил и мощно влияла на политику государства и на законодательство.
