В романе — эпопее «Война и мир» Лев Николаевич Толстой продолжает традицию русской классической литературы девятнадцатого века, в которой писатели обращали внимание читателей на духовную красоту героинь больше, нежели на их внешность. Наталья Ростова — яркий тому пример.
Мы знакомимся с Наташей, когда ей было тринадцать лет. Она предстает перед нами «гадким утенком», некрасивой нескладной девочкой, которая запыхавшись от бега, врывается на первый свой бал в модный салон. С этой первой минуты и на протяжении всего романа образ Натальи отличается внутренней красотой, цельностью натуры, детской непосредственностью, искренностью, которая не приемлет ложь, позерство.
На вопрос Марии Болконской, какая же Наташа, Пьер Безухов не смог ответить. Сказал только, что «ее нельзя анализировать. Она пречудесная.» В этом определении — вся Наташа.
Одной из главных черт характера Наташи является влюбчивость. На своем первом в жизни взрослом балу она, войдя в зал, почувствовала себя влюбленной во всех. Иначе и быть не может, потому что любовь — сущность ее жизни. Но это понятие у Толстого имеет очень широкий смысл. Оно включает в себя не только любовь к жениху или мужу, но и любовь к родителям, семье, искусству, природе, родине, к самой жизни. Наташа остро ощущает прелесть и гармонию природы. Очарование лунной ночи вызывает в ней чувство восторга, которое буквально переполняет ее: «Ах, какая прелесть! Да проснись же, Соня, — сказала она почти со слезами в голосе. — Ведь эдакой прелестной ночи никогда, никогда не бывало».
Наташа Ростова — это страстная, порывистая натура, которая не может скрывать своих чувств и переживаний. Полюбив Андрея Болконского, она не могла думать о чем-то другом. Разлука становится для нее непосильным испытанием, потому что она живет каждым мгновением и не может откладывать счастье на какой-то установленный срок. Это качество характера Наташи толкает ее к измене, которая в свою очередь рождает в ней глубокое чувство вины и раскаяния. Она слишком сурово судит себя, отказываясь от радостей и удовольствий, ибо считает себя недостойной счастья.
Из состояния мучительного кризиса Наташу выводит известие об угрозе французов, подступивших к Москве. Общая для всей страны беда заставляет героиню забыть о своих страданиях и горестях. Как и для других положительных героев романа, для Наташи главной становится мысль о спасении России. В эти трудные дни особенно сильной становится ее любовь к людям, желание сделать все возможное, чтобы помочь им. Эта самоотверженная любовь Наташи находит свое высшее выражение в материнстве.
Наташа Ростова в финале романа — уже не очаровательная тоненькая и подвижная девушка, а зрелая сильная женщина, любящая жена и мать. Всем своим существом она отдается заботам о муже и детях. Вся жизнь сосредотачивается для нее в здоровье детей, их кормлении, росте, воспитании. Их отношения с Пьером удивительно гармоничны и чисты. Наташина непосредственность и обостренная интуиция прекрасно дополняют интеллигентную, ищущую, анализирующую натуру Пьера. Толстой пишет о том, что Наташа не особенно разбирается в политической деятельности мужа, но она чувствует и знает главное — ее добрую, справедливую основу.
Л. Н. Толстой не идеализирует семейный быт, но показывает, что именно в семье заключаются для людей все вечные ценности, без которых жизнь теряет смысл. Высшее призвание и назначение женщины писатель видит в материнстве, в воспитании детей, ибо именно женщина является хранительницей семейных устоев, тем светлым и добрым началом, которое ведет мир к гармонии и красоте.
