Создать в России Академию художеств, в которой могли бы учиться живописцы, скульпторы, архитекторы и которая бы стала центром искусств, задумал ещё Пётр Первый.
Этот замысел осуществила его дочь Елизавета в конце своего царствования. В 1757 году в Петербурге была открыта Академия трёх знатнейших художеств.
Поначалу Академия не имела своего здания и располагалась она в доме её первого президента графа Ивана Ивановича Шувалова (1727-1797). Строительство же своего здания Академии было начато и завершено уже при императрице Екатерине II.
И согласно нового устава академии, который был принят в 1764 г., академия стала подчиняться самой императрице. Тогда же при академии открывается Воспитательное училище, куда принимали детей в возрасте пяти лет, но с условием, что родители не заберут их обратно.
Пятнадцать лет воспитанники должны были обучаться искусствам. Причём брали в академию детей в основном простого происхождения. В то время художники-дворяне были явлением исключительным.
Обучали в училище и общим наукам, и художественным. Большое значение придавалось копированию живописных произведений. Было здесь и деление на "высокие" и "низкие" жанры, например, мало ценилось искусство портрета. Важным жанром считался исторический.
Потом без дозволения академии ни один мастер не мог назвать себя художником. Кроме того, живописцы, архитекторы и скульпторы получали от академии заказы, там многие получали жалованье.
Многих иностранных мастеров приглашали в академию преподавать. Здесь устраивались конкурсы, победители награждались медалями. Художник, который получал золотую медаль, приобретал право на пенсионерскую поездку за границу.
