Работа с фотографиями, слайд-шоу и 3D программами - это очень обширно.
Желательно конкретно знать что именно вы делаете.
Зачастую люди (даже профессионалы) хотят поставить тот же 3D Люмион и делать в нем то, с чем справятся обычные Фотошоп, Corel, 3d max, Архикад и иже с ними. А у последних требования значительно скромнее.
Теперь по поводу ноутбука. Ноутбук - это записная книга, не более. То, что туда напичкивают мощное железо, не значит, что он нормально будет работать. Основная и пока нерешенная проблема - это охлаждение (может в будущем, на жидком азоте). При таких размерах его невозможно сделать адекватным. Так что ноут можно либо использовать по его основному предназначению, как хранилище документов, либо намудрить в нем вентиляторов столько, что он превратится в стационарный компьютер, либо пользоваться на свой страх и риск, что в любой момент, с очень высокой вероятностью, он гавкнуть может (сами же написали, что у Вас уже 2 штуки пошло лесом).
Относительно внутренностей компьютера. Оперативной памяти нужно побольше, но это не значит, что не меньше 8 гигов. Иногда и 2-х бывает достаточно. Нужно просто понимать для чего она используется. Обычно ОЗУ хранит в себе тот файл, который вы в данный момент редактируете. Так, что, если проекты не огромные (район города в мельчайших деталях, например) то 2 гигов вполне хватит. (Но тут нужно оговориться, что современные программы на современных операционных системах жрут парочку гигабайт безо всякой полезной нагрузки - иногда один интерфейс и парочка подключенных узкоспециализированных плагинов съедает 400-500 МБ).
Процессор Core i7 - это тоже роскошь. Вполне достаточно будет и i5, а то и Core 2 Quad Q8ххх-Q9ххх, которые в разы и даже на порядок дешевле.
Видеокарта. Тут да, на что-то с памятью меньше 1ГБ можно и не смотреть, если конечно у Вас не дизайн дворика или комнаты - с таким проектами и встроенная на материнской плате справится. (вот это камень преткновения в ноутах - не могут мощные видяхи работать в замкнутом пространстве).
Материнку можно любую, которая будет поддерживать все вышеперечисленное.
Но вот на что я обратил бы особое внимание так это на SSD, который может значительно ускорить работу.
Вобщем все зависит от того, какие работы Вы выполняете. При грамотном выборе можно собрать вполне справляющуюся систему (с запасом на год-два) за 300-400 у.е.
PS. Для примера. Сам занимаюсь видеомонтажом (не супермега, но для моей провинции вполне себе ничего), так последний свой аппарат собрал меньше, чем за 150 (сто пятьдесят) долларов и это с ЖК монитором 20" буквально 2-3 месяца назад. Да, над монитором и материнской платой пришлось с паяльником посидеть, но оно того стоило.
Комп не супер, но Фотошоп CS4 и Adobe Video Studio X4 он тянет. А "знающие люди" советовали мне аппараты от 300$.