Это очень хороший вопрос, ответы на него могут быть разными в зависимости от страны и эпохи.
В советское время практически все актёры работали в театрах. Когда снималось мало картин, вопрос стал особо остро - был создан особый Государственный театр киноактёра. Театральным полагалась убогая голая ставка независимо от степени занятости, но к ней "прирастали" начисления за репетиции, спектакли, звания. Всё это было очень далеко от голливудских "золотых дождей", поэтому советские актёры очень активно искали копеечку, часто с великой пользой для публики, иначе их не заманили бы на радиопостановки, "творческие вечера" и встречи со зрителями по всему Союзу вплоть до самых глухих закутков и "строек века" среди тайги и мерзлоты.
На разлагавшемся Западе оплата востребованного артиста была несравнимо выше с советской, однако там не было гарантии, что не дадут пропасть и как-нибудь трудоустроят. Говорят, что в Лос-Анджелесе каждая официантка - будущая кинозвезда, поэтому что почасовая подработка в заведении общепита - типичный способ выжить для начинающих талантов, съехавшихся покорять Голливуд. Кто-то выбивается в звёзды, но большинство навсегда застревает в таких низкооплачиваемых малопривлекательных профессиях. Харрисон Форд поступил умно: освоил ремесло краснодеревщика и создавал реальную мебель, пока карьера не пошла в гору.
Вот почему актёры тоже очень упорно пробовались на роли везде, куда брали, а когда наступали времена славы и достатка, требовали свои пресловутые "шальные гонорары", думая о быстротечности успеха и чёрном дне. Полученное не просто проедалось, но часто инвестировалось в бизнес, недвижимость.
Однако творческие люди всегда отличались нерассудительностью и неумением обращаться с деньгами, поэтому даже у тех, кто, казалось, хорошо устроился, жизнь могла закончиться буквально на улице. Сильнейшие перепады в доходах и уровне жизни пережил Микки Рурк. Цитата из интервью 2009 г.:
Появление домашнего видео сильно поправило финансовые дела работников киноиндустрии, ведь с начала 80-х стало возможным продавать кино-, телефильмы и даже сериалы. Малая копеечка, но если удача улыбнулась засветиться лишь в одном значительном фильме двадцать лет назад, а потом были лишь случайные эпизодики, то этот тонкий, но постоянный ручеёк помогает выжить.