Название получил, по всей вероятности, от того, что Волга здесь делает угол. Кроме того, существует две менее вероятных версии: от того, что в этом месте выжигали угли, и от того, что сюда был переселён народ «угличей» с реки Углы, притока Днепра.
По данным археологических изысканий, поселение на месте угличского кремля существовало приблизительно с начала первого тысячелетия нашей эры с небольшим перерывом в районе V—VI веков.
Местная летописная традиция приписывает основание города Углече поле Яну Плесковитичу, родственнику княгини Ольги. В местных источниках называется несколько дат (937, 947, 952 и другие годы) , которые могли бы считаться моментом возникновения города. Традиционно выбирается 937 год. Вплоть до XIX века в городе существовала местность (ныне застроенная) , носившая название «Яново поле» . Археологические раскопки подтверждают присутствие скандинавской феодализирующейся знати в середине X века [1].
Первое положительное летописное указание на Углич относится к 1148 году, когда, по поводу похода великого князя киевского Изяслава Мстиславича с союзниками на князя суздальского Юрия Владимировича, летописец говорит [2][3]: Придоста к Кснятину и начаста городы его [Юрия] жечи и села… обаполь Волгы и поидоста оттоле на Углече поле, и оттуда на устье Мологи.
С 1218 года Углич являлся главным городом небольшого Угличского удельного княжества. В начале XIV века права на княжество были проданы московскому князю и в дальнейшем оно выделялось в удел различным младшим князьям. Углич был несколько раз сожжён монголо-татарами, литовцами и великим князем тверским. В 1462—1492 гг. здесь княжил Андрей Большой. Во время его правления город вырос, было построено несколько каменных зданий, а именно — собор (перестроен в 1713 г.) , Покровский монастырь (разрушен большевиками) , и палаты удельных князей из красного кирпича (построены в 1481 г. , сохранились и по сей день) .
Во время правления Ивана Грозного город был передан его младшему брату, Юрию. Местные жители помогли царю захватить Казань, построив деревянную крепость, которая была сплавлена по Волге. Эта крепость послужила основанием города Свияжска.
После смерти Ивана Грозного в 1584 г. его младший сын Дмитрий был отправлен с матерью в Углич. Наиболее известное событие истории города произошло 15 мая 1591 г. , когда восьмилетний мальчик был найден мёртвым с перерезанным горлом во дворе дворца. Угличане убили государственных дьяков Битяговского и Качалова, посчитав их виновными, разрушили приказную избу. За это в Угличе казнили около 200 человек и колокол, созвавший горожан на восстание — ему отрезали язык и ухо и сослали в Сибирь (одним из первых, висит в Тобольском кремле) . Мать царевича насильно постригли в монахини.
В 1601 году Углич с окрестностями был пожалован принцу Густаву, неудавшемуся жениху Ксении Годуновой. До разорения поляками во время Смуты, Углич, по словам летописцев, занимал пространство до 25 вёрст в окружности, имел 3 собора, 150 приходов и церквей, 12 монастырей, до 17 000 тяглых дворов и около 40 000 жителей. По писцовым книгам (1674 г.) , разделялся на 3 части: крепость, или княжий город, земляной, или собственно город и стрелецкие слободы. Крепость была рубленая в 2 стены из тёсаного соснового леса, покрыта тёсом; около стены был ров, глубиной в 8 саженей и такой же ширины. О разорении Углича Яном Сапегою в «Супоньевской летописи» говорится:
Юрий Гагарин это первый человек по бывавши в космосе. Он сказал когда облет всю землю "Наша Земля очень красива, но если мы продолжим засорять, то Земля не будет так красива чем щас"
