В начале нашей эры благодатные земли у горы Везувий на Апеннинском полуострове были уже довольно плотно заселены.
На склонах горы возникли богатые города - Помпеи, Стабия, Геркуланум. О вулканическом происхождении горы люди вряд ли подозревали.
За 16 лет до катастрофы здесь произошло сильное землетрясение, в городах многие здания были разрушены. В последующие годы землетрясения продолжались и даже участились.
Все к ним привыкли и не подозревали, что землетрясения - грозные предвестники катастрофы. Это магма толчками продвигалась к поверхности, готовя себе путь для прорыва.
И вот днём 24 августа 79 года магма нашла выход. Над вершиной Везувия возник гигантский клубящийся столб белого цвета, который быстро поднялся на высоту более 10 км. Наверху столб растёкся в стороны и стал похож на шляпку гигантского гриба.
Из него начал падать пепел. Сначала пепел был очень мелким, но постепенно размеры обломков становились всё больше. Это была пемза - лёгкая и пористая вулканическая порода.
Извержение Везувия в 79 году было подробно описано очевидцем событий Плинием Младшим - племянником знаменитого учёного античности Плиния Старшего. Ему было на тот момент 18 лет и во время катастрофы находился он в городе Мизено, в доме своего дяди.
"Дождь" из пепла и камней был таким плотным, что днём наступил полный мрак, в котором сверкали молнии.
Хоть извержение и было внезапным, но пеплопад над Везувием усиливался постепенно. Большинство жителей Помпей и Стабии успели покинуть города, прежде чем они оказались погребёнными под 4-метровым слоем пепла, песка и пемзы.
А вот Геркуланум был разрушен несколькими мощными грязевыми потоками, которые шли друг за другом. Проведённые недавно раскопки позволили установить, что люди в городе погибли мгновенно, застигнутые потоком из грязи, который сметал всё на своём пути.
Только в апреле 1763 года выяснилось, где погребены Помпеи. Тогда нашли статую с надписью, которая говорила о названии города. Очистив Помпеи от вулканической грязи, увидели все цветущий римский город с очень высоким уровнем развития архитектуры и искусства.