В начале XVI века край представлял из себя неисследованный регион, который, по сути, ещё не стал частью Российской империи, территория которого была практически не заселена.
Новый этап освоения края начался с середины XVI в., когда Поволжье вошло в состав России. В колонизационном процессе активное участие принимали бежавшие от усиливающегося гнета феодалов крестьяне из центральных уездов страны. Они являлись основным источником формирования волжского казачества - своеобразной народной республики, где не было места для эксплуатации и насилия. Русские переселенцы несли сюда традиционные методы земледельческого и ремесленного производства, что ускорило процесс освоения новых территорий, в котором активное участие приняло коренное население Поволжья - татары, башкиры, чуваши, мордва.
В XVI начало складываться казачество. К концу XVI века начался процесс деления казачества на донское, яицкое, терское и волжское. Привлечение казаков шло из-за волжских богатств, хотя постоянных городов они не строили, а в основном совершали кратковременные набеги. Но складыванию казачества помешало сооружение Самары.
Коренное население Поволжья составляли стрельцы и беглые люди, которые постепенно осели на территории Самарского края. Самара, основанная в 1586 г., стала перевалочным пунктом на волжском торговом пути и на дорогах из Средней Азии и Яика.
Наиболее ранним районом сельского расселения на территории Самарского Поволжья, сохранившим комплекс своих поселений до настоящего времени, являлась Самарская Лука, которая делала заселенные места относительно безопасными от набегов кочевников. Поэтому Поволжье начали постепенно заселять мордва, чуваши, русские.
Помещичьи селения начали появляться в первой половине XVI века. Их основывали как правило рядом с Волгой, в межгорных долинах, на низменных местах.
Уже в XVII-XVIII вв. возникали села и деревни с этнически смешанным населением. Наряду с вольной колонизацией существенное значение имели правительственные мероприятия по хозяйственному освоению края: строительство крепостей и засечных линий в XVI-XVIII вв., раздача земель, лесов и водных угодий боярам, помещикам и монастырям, а также проведение в интересах дворян-помещиков во второй половине XVIII в. генерального межевания и поселение на территории края немцев-колонистов.
В последней четверти XVII столетия вся пригодная для сельскохозяйственной деятельности территория Самарской Луки оказалась освоенной. Наступает аграрное перенаселение региона, начинается массовый отток населения на Урал, Дон, в селения Левобережья.
Рост феодальной земельной собственности сопровождался усилением эксплуатации всех слоев сельского и городского многонационального населения края. Особенно велик был накал противоречий на окраинных землях России: на Дону, в Поволжье, население которых приняло активное участие в крестьянских войнах XVII-XVIII вв.
