В 1836 г. для оперы предлагались даже не 2, а 3 названия: "Иван Сусанин", "Смерть за царя" и "Жизнь за царя". На тот момент уже существовала опера Катерино Кавоса "Иван Сусанин". Из двух оставшихся названий выбрали "Жизнь за царя", так как решили, что за царей надо только жить. После революции опера долгое время не исполнялась. Пытались изменить либретто, придать сюжету советскую революционную идею. Были предложения сделать Ивана Сусанина председателем сельсовета, Ваню - комсомольцем. В конце концов, поэт Сергей Городецкий при участии дирижёра Самуила Самосуда создали "советское" либретто. Разумеется, название "Жизнь за царя" по идейным соображениям было заменено на "Иван Сусанин". Премьера оперы в новой редакции состоялась в 1939 г. в Большом театре.
Действие первое.
Крестьяне села Домнина, среди которых Иван сусанин, его дочь Антонида и приемный сын Ваня, встречают народных ополченцев. Народ полон решимости отстоять отчизну - "Кто на Русь дерзнет, смерть найдет". Все расходятся, остается одна Антонида. Она тоскует о своем женихе Богдане, который ушел сражаться с поляками. Сердце подсказывает девушке, что милый жив и спешит к ней. И в самом деле, вдалеке слышится песня гребцов - это Богдан Собинин со своей дружиной. Собинин привез радостные вести: нижегородский крестьянин Минин собирает ополчение, чтобы освободить захваченную панами Москву и окончательно разбить поляков. Однако, сусанин печален - враги все еще хозяйничают на родной земле.. На просьбы Собинина и Антониды об их свадьбе он отвечает оказом: "Нынче не до свадеб. Время боевое!"
Действие второе.
Пышный бал у польского короля Сигизмунда III. Опьяненные временными успехами, поляки кичливо хвастаются награбленной на Руси добычей. Паненки мечтают о прославленных русских мехах и драгоценных камнях. В разгар веселья появляется посланец от гетмана. Он принес недобрые вести: русский народ восстал против врагов, польский отряд осажден в Москве, гетманское войско бежит. Танцы прекращаются, однако хвастливые рыцари в пылу задора грозятся захватить Москву и взять в плен Минина. Прерванное было веселье возобновляется.
Действие третье.
Ваня. применый сын Сусанина, мастерит себе копье, напевая песню о том, как названный отец пожалел и приютил его. Вошедший Сусанин сообщает, что пришел Минин с ополченцами и расположился в бору. Ваня поверяет отцу заветные мечты - поскорее стать воином и пойти защищать отчизну. Между тем. в семье Сусанина готовяться к свадьбе. Приходят крестьяне пожелать добра Антониде. Оставшись одни. Антонида, Собинин, Сусанин и Ваня говорят о своей радости - пришел, наконец, это долгожданный день. Затем уходит и Собинин. Внезапно в избу врываются поляки, угрожая Сусанину смертью, они требуют провести их к стану Минина. Вначале Сусанин отказывается: "Страха не страшусь, смерти не боюсь, лягу за святую Русь", - гордо говорит он. Но затем у него созревает смелый, дерзкий план - завести врагов в лесную глушь и погубить. Притворно соблазнившись деньгами, Сусанин соглашается провести поляков в стан Минина. Тихо говорит он Ване. чтобы тот скорее бежал в посад собирать народ и предупредить Минина о нашествии врагов. Поляки уводят Сусанина, горько плачет Антонида. Тем временем приходят со свадебной песней ничего не ведающие подружки Антониды, а затем и Собинин с крестьянами. Антонида рассказывает им о случившемся, крестьяне во главе с Собининым бросаются в погоню за врагами.
Действие четвертое. Картина первая.
Ночью к ограде монастырского посада прибегает Ваня, чтобы сообщить Минину о приходе поляков.Выбиваясь из сил, стучится он в тяжелые ворота, но все спят. Наконец Ваню услышали, в стане поднимается тревога, воины вооружаются и готовятся к походу.
Картина вторая. Все дальше в лесную глушь уводит Сусанин врагов. Кругом непроходимые снега. бурелом. Измученные стужей и метелью, поляки располагаются на ночлег. Сусанин видит, что враги начинают подозревать неладное и его ждет неминуемая расправа. Смело он смотрит в глаза смерти: "Чуют правду! Смерть близка, но не страшна она, свой долг исполнил я." Мысленно прощается Сусанин с Антонидой, Богданом и Ваней. Поднимается вьюга, в её завываниях Сусанину то грезится светлый образ Антониды, то чудятся поляки. Просыпаются враги, они начинают допытываться куда завел их русский крестьянин. "Туда завел я вас... где вам от лютой вьюги погибать! Где вам голодной смертью помирать!" - с достоинством отвечает Сусанин. В злобном ожесточении поляки убивают Сусанина.
Эпилог. Картина первая.
У ворот, ведущих на Красную площадь, проходят нарядные толпы народа. Празднично гудят колокола, все славят царя, великую Русь, русский народ и родную Москву. Здесь же Антонида, Ваня, Собинин. На вопрос одного из воинов, почему они так грустны, Ваня рассказывает о подвиге и смерти отца. Воины утешают их: "Вечно в памяти народной будет жить Иван Сусанин".
Картина вторая. Красная площадь в Москве заполнена народом, можно звучит слава Руси. Со словами утешения обращаются воины к детям Сусанина. Появляются Минин и Пожарский, народ приветствует славных полководцев. Звучит торжественная здравица.
