К XI в. в некоторых странах Западной Европы наблюдались значительные социальные сдвиги, которые свидетельствовали о том, что феодальный строй переходил в фазу своего полного развития. Шел процесс ликвидации феодальной раздробленности, создавались города, возникали общегосударственные рынки, налаживались экономические связи между отдельными районами. Ремесленники стали больше работать на заказ и на рынок, феодалы стремились получать деньги вместо натурального продукта. В период крестовых походов (1096-1261 гг.) в Европу проникло много технических достижений: технология изготовления красок, бумаги и др. Это позволило организовать новые производства. Потребности практики способствовали развитию технической мысли. Форма ремесленного производства, образованного в предшествующий период, когда крестьяне-ремесленники работали в натуральном хозяйстве феодалов, уже не могла удовлетворить возросшие требования феодального общества. Необходима была другая, более высокая форма ремесленного производства, другой технологический способ производства. При феодализме главной отраслью экономики оставалось сельское хозяйство, основной формой собственности - земельная, а господствующими производственными отношениями были феодальные, основанные па личной зависимости производителя материальных благ от землевладельца. Для роста и развития ремесел необходимо было выделение их из сельских общин, нужна была более совершенная техника и новая организация производства. Такая организация производства появилась в развитых феодальных городах в виде цехов, которые объединяли ремесленников по профессиям.
Первые цехи возникли еще в X в., но их не поддерживали феодалы, поэтому они быстро распадались. В XI в. в городах развивается связанное с торговлей и наукой городское ремесло, «а вместе с ним развиваются цехи, гильдии, союзы ремесленников, короче, промышленные и в то же время политические корпорации» (Маркс К., Энгельс Ф. Соч., т. 47, с. 421). Однако короли и крупные феодалы старались ограничить их деятельность. Так, например, германские императоры Фридрих I и Фридрих II стремились «...упразднить становившиеся непокорными объединения ремесленников» (Там же, с. 422). Только с конца XII и особенно в XIII-XIV вв. в результате острой классовой борьбы населения феодальных городов с феодалами ремесленные цехи стали основной формой производства.
Объединившиеся в цехи ремесленники добивались права самостоятельно решать свои внутренние дела. Однако городские власти оставляли за собой общий надзор за характером и размером ремесленного производства. Когда ремесленники стремились выйти из-под подчинения феодалов, они подвергались преследованиям.
В XIV в. в Западной Европе завершился переход от простого домашнего ремесла к цеховому, представлявший собой производственную революцию в феодальной общественно-экономической формации. К. Маркс отмечал, что в отличие от предшествующего времени в XV в. уже не наблюдалось какого-либо значительного изменения в организации ремесленного производства. Возникший новый технологический способ производства в виде цехового ремесла вполне соответствовал господству земельной формы собственности и определяемым ею феодальным производственным отношениям периода развитого феодализма. Цеховая форма производства играла прогрессивную роль в общественном развитии. Она укрепляла экономическое и правовое положение ремесленников, создавала условия для совершенствования средств производства, накапливала производственный опыт, способствовала развитию общественного разделения труда.
