Чаще всего, это выражение применяют по отношению к мужчинам. "Железная рука (или кулак) в бархатной перчатке" - это означает довольно холодный мужской разум, который несколько "разбавлен" мягкостью обхождения. Для мужчины это считается нормальным.
Если же применить эту метафору к женщине, то станет ясно, что речь идёт примерно о том же, за исключением того, что "железная дама", "железная леди" - это явление встречается пореже, чем его мужской аналог, но выражается из-за этого более ярко.
Вспомним некоторые известные литературные (или просто психологические) примеры: "женщина-вамп", "демоническая женщина", "Венера в мехах" - это всё о ней, железной дамочке, которая скрывает свою мощь и твёрдость мягкой бархатной перчаткой, которую милостиво даёт поцеловать коленопреклонённому мужчине.
Иносказательность фразы конечно понятна:
"Железная ручка" говорит от твёрдости и уверенности характера, действий и поступков.
НО ведь на то и "бархатная перчатка" одета сверху, чтобы твёрдости и решительности придавать ещё и мягкую основу, тактичную и грамотную - ведь как ни крути, а женщина должна оставаться женщиной.
Такая целеустремлённая представительница пола прекрасного владеет искусством дипломатии, искусством такта и при этом решает верно и уверенно мелкие проблемы, направляет в правильное решения мужа в семье, решения коллег-подчинённых на работе и при этом вызывает не страх и боязнь, а уважение и преклонение перед женским очарованием.
Но одновременно при всём своём очаровании такая женщина не производит впечатление простушки, обычной женщины, слабой женщины - она личность, но при этом помнить о своём настоящем предназначении - быть женщиной.