2 марта 1881 г. на российский престол вступил Александр III (1881–1894), второй сын императора Александра II. Внутриполитический курс Александра III противоречиво сочетал укрепление основ самодержавия с целой серией мероприятий, направленных на развитие в России капитализма. "Контрреформы" Александра III при всей их консервативной направленности не перечеркнули основных реформ его отца, а в области социального законодательства был сделан даже несомненный шаг вперёд (введение фабричной инспекции, регулирование отношений между трудом и капиталом, ограничение применения женского и детского труда). Страна не знала в то время войн и революционных потрясений, избавилась от бюджетного дефицита. Смертные приговоры стали в судебной практике редчайшим исключением и чаще всего так и не приводились в исполнение, хотя по отношению к террористам Александр III был беспощаден, начав, как и Николай I, своё царствование с пяти виселиц народовольцев. Вдохновителями консервативного политического курса явились обер-прокурор Синода К. П. Победоносцев, министр внутренних дел Д. А. Толстой, издатель и журналист М. Н. Катков. Одним из первых шагов царствования стало обнародование 29 апреля 1881 г. "Манифеста о незыблемости самодержавия", в котором провозглашалось, что император "с верою в силу и истину самодержавной власти" будет её "утверждать и охранять для блага народного от всяких на неё поползновений.
Как правило, понятие "контрреформы" связывают с тремя законодательными актами: "Положением о земских участковых начальниках" (1889), "Положением о губернских и уездных земских учреждениях" (1890) и "Городовым положением" (1892). Однако всю намеченную программу контрреформ правительству провести не удалось, было лишь несколько ограничено действие земской, судебной, городской и других реформ за счет созданных после 1861 г. учреждениях. Принимались также меры к консервации крестьянской общины, была урезана компетенция суда присяжных. Однако давление общественного мнения и острая борьба различных группировок в самих правительственных сферах и в Государственном совете помешали полной победе консервативных сил. Охранительная линия в политике Александра III просматривается очень чётко. В 1881 г. было введено временное, но просуществовавшее вплоть до 1917 г. положение об усиленной и чрезвычайной охране, дававшей право в административном порядке, без суда преследовать всех "подозрительных", закрывать печатные органы и учебные заведения, приостанавливать деятельность земских собраний и городских дум. Устав 1884 г. фактически уничтожил университетскую автономию, начальная школа была отдана под контроль церкви, а печально знаменитый циркуляр 1887 г. о "кухаркиных детях" ограничил доступ в гимназии детям, принадлежавшим к низшим социальным слоям населения. К этому нужно добавить повышение платы за обучение, введение процентной нормы при приёме в гимназии и высшие учебные заведения евреев, большие ограничения в области женского образования. Резко ужесточилась цензура. В 1880-е гг. правительство проводило ярко выраженную русификаторскую политику на национальных окраинах страны, особенно в Польше и Финляндии. Были введены ограничения имущественных прав евреев (им запрещалось приобретать земельную собственность) и ареала их расселения. Даже в черте осёдлости евреям запрещалось селиться в сельской местности. Экономическая политика правительства была направлена на поощрение развития отечественной промышленности и защиту её от иностранной конкуренции, расширение источников пополнения бюджета за счёт более состоятельных слоёв населения и укрепление государственного сектора народного хозяйства (выкуп в казну большинства частных железных дорог). Поощрялись также иностранные инвестиции в экономику России. Отмена подушной подати и усиление косвенного налогообложения, понижение выкупных платежей крестьян, создание Крестьянского и Дворянского банков, деятельность которых приносила ощутимую выгоду не только дворянству, но и сельскому населению страны, – все эти меры, безусловно, способствовали некоторому смягчению социальной напряженности в России.
