Любой живой организм, будь то дноклеточная бактерия, растение, животное или человек, является высокорганизованной открытой термодинамической системой, которая связана и взаимодействует с окружающей средой.
Окружающая среда - это целый комплекс различных фаторов - освещение, температура, водный режим, наличие пищи и многие другие, который воздействует на все живые оргнизмы. То есть окружающая среда постоянно посылает сигналы, а живые организмы их воспринимают с помощью своих органов. У человека и животных это органы зрения, обоняния, осязания, дыхания, у растений - листья, выполняющие функцию дыхания и воздушного питания, корень для снабжения растения водой и минеральными солями, у бактерий - оболочка клетки, некоторые внутренние структуры.
Сначала эта информация воспринимается соответствующими органами чувств или системами, затем перерабатывается, после этого организм определенным образом реагирует на воздействие тех или иных факторов внешней среды. Ни один живой организм не может существовать сам по себе, только в тесной связи с окружающей средой.
Механизм восприятия факторов внешней среды живым организмом очень сложен. Как правило, он генетически запрограммирован у каждого конкретного вида в соответствии с его уровнем развития. Факторы внешней среды можно рассматривать как информационный поток, который воспринимается организмом с помощью рецепторов на молекулярном и энергетическом уровнях.
Основное отличие при этом живой природы от неживой заключается в том, что живые организмы помимо функции самовоспроизведения себе подобных, способны адаптироваться к постоянно изменяющимся условиям среды в пределах определенной нормы.