Селим I вступил на престол в 1512 г. в результате переворота, когда был свергнут с престола его отец Баязид II Святой (правил с 1481). До возведения на престол Селим I был трапезундским наместником и не являлся прямым наследником отца, так как не был старшим сыном. Но старший сын Ахмед склонялся к суфизму и потерял поддержку отца. Селим, воспользовавшись плохим здоровьем отца, бежал в Крым, где губернатором был его сын и там собрал войско, которое прошло по северному побережью Черного моря и захватило Адрианополь. Янычары Селима подошли к Стамбулу и заставили Баязида отречься. Умер он по пути к месту ссылки, скорее всего, был отравлен. Селим приказал убить также и своих братьев и малолетних племянников. Спасти удалось лишь принцу Джему, который попросил убежища у христианских государей, но в 1515 был отравлен по приказу папы Александра VI Борджиа, подкупленного богатыми дарами Селима.
С первых шагов своего правления Селим I заявил о себе как неординарной личности и правителе. Как и большинство знаменитых восточных властителей он отличался склонностью к афористическим высказываниям и, в частности, заявил, что он бреется для того, чтобы никто из вельмож не мог тащить его за собой за бороду, как его отца.
Действительно, правление Баязида II — это один из наиболее мирных периодов в политической жизни турецкой империи и действия Селима I в его краткосрочное правление были в корне отличны от всей предшествующей политики. Практически, он подготовил все основные плацдармы для последующих завоеваний своего сына Сулеймана I Великолепного. Однако, сразу же после вступления на престол, Селим I выступает резким противником уже ставшим привычной для оттоманской Порты политики религиозной веротерпимости. Начинаются преследования христианских подданных, но они не достигают особенной остроты, ибо основной удар администрация султана обрушивает на еретиков-шиитов. В 1512-1514 гг. было уничтожено ок. 40 тыс. шиитов.
Вообще, характерной чертой Селима как личности оказалась невероятная жестокость. Непосредственное сотрудничество с ним приводило вельмож в ужас. С большими трудностями было связано назначение новых сменяющихся визирей. Для того, чтобы назначить очередного визиря, султану приходилось даже прибегать к избиениям (даже родилась поговорка-проклятие: «Чтоб тебе быть визиром у Селима!»). Избрав себе единственного прямого наследника, султан практически прекратил свои отношения с гаремом. Возможно, это была реакция на те политические сложности, которые возникали в стране из-за многочисленности наследников предыдущих султанов, и борьбу различных элит, связанных с гаремами и окружением сыновей предшественников. Чаще всего внутриполитические коллизии, связанные с борьбой за власть, разрешались с помощью отравления.
Селим, однако, неплохо знал литературе, был образован и сам писал стихи, в частности, оды на фарси. Он покровительствовал поэтам и ученым.
В личности Селима I очень характерной оказывается какая-то внутренняя неотделимость, казалось бы, сугубо личных интересов и замыслов от проводимой им государственной политики. Так, начав преследования шиитов, Селим приступает к подготовке войны с сефевидским Ираном, где шиизм был признанным исповеданием. Формальным предлогом к началу войны послужило то, что Измаил Сефевид, основатель династии (1499-1524) отказался признавать законность восшествия на престол Селима I. Через два года после вступления на султанский престол, весной 1514 г., Селим обращается с письмом к Измаилу Сефевиду, заявляя, что он еретик, и что на этом основании он объявляет ему войну. Султан с большим войском вторгается в Азербайджан, следует по юго-западному берегу озера Урмии и невдалеке от тогдашней столицы Ирана Тебриза в Челдыранской долине наносит сокрушительное поражение иранским войскам, захватывает гарем и обозы шаха. Сам Измаил в этой битве не участвовал. В начале сентября султанские войска захватывают Тебриз.
Характерно, что по указанию султана в Турцию уводятся иранские ремесленники с семьями, что, в частности, способствовало развитию в Турции производства керамики. В 1515 г. с шахом заключен мир, по которому значительная часть Месопотамии, вплоть до Мосула, оказывается в границах Турции. В эти границы попадают в основном районы, заселенные курдами-суннитами, беги которых, переходя на султанскую службу, составляли основной контингент в приграничном противостоянии между Ираном и Турцией, что облегчало подготовку дальнейших завоеваний в Иране, осуществленных уже при сыне и наследнике Селима, Сулеймане I Великолепном. Захваченное здесь природное высокогорное плато делало Турцию практически неуязвимой с Востока, что кардинально изменило расстановку сил в Азии.
