Еще в древние времена человек научился добывать железо в сыродутных печах. Такой способ применялся в течение многих веков и полностью удовлетворял потребности производства. Для этих целей вполне хватало легкоплавких руд, в изобилии встречающихся на поверхности земли. Однако уже в средние века потребность в железе стремительно возросла и возникла необходимость в использовании тугоплавких руд. Чтобы извлечь железо из такой руды, необходима была очень высокая температура плавки. Повысить температуру можно было путем увеличения высоты печи либо за счет усиления дутья. Таким образом, на смену сыродутной печи пришла новая плавильная печь, названная штукофена. Более высокая и значительно более усовершенствованная штукофена стала началом на пути к созданию доменной печи. Несмотря на то, что не изменился процесс добычи железа из руды, наблюдался явный прогресс. Закрытая шахта в штукофенах позволяла концентрировать тепло, а благодаря высоте, достигающей 3,5 м, плавка стала равномернее и полнее, увеличился коэффициент использования руды. В штукофенах получали три вида железного сырья: сталь, ковкое железо и чугун. Все три вида представляют собой сплав химического железа и углерода. Различие между ними состоит в количестве содержащегося в них углерода. Так, содержание углерода в стали составляет до 1,7%, в ковком железе — менее 0,04%, в чугуне — более 1,7%. Количество углерода в металле оказывает огромное влияние на их свойства. Например, железо является мягким, хорошо поддающимся ковке металлом, а чугун, напротив, хрупкий и твердый, не поддается ковке. Сталь — очень твердая, имеет отличные режущие качества. Тугоплавким рудам необходимо было более сильное дутье. К концу XIV века плавильные печи были усовершенствованы гидравлическими двигателями, которые приводили в действие кожаные меха. Благодаря этому усилилось дутье, что отразилось на всем процессе. Температура в печи стала настолько высокой, что при восстановлении железа из руды большая его часть стала превращаться в чугун. Вначале это неприятно поразило мастеров, так как новый металл не поддавался ковке, не сваривался, был хрупкий и не пригоден для изготовления из него прочных инструментов, острого оружия. Чтобы не выбрасывать негодный материал, чугун стали выбирать из шлака, добавлять к руде и пускать на повторную плавку. Так было положено начало величайшему открытию в металлургии — переделочному процессу. Неожиданно мастера обнаружили, что после усиленного дутья чугун превращается в кричноежелезо, причем, по своим свойствам и качеству он нисколько не уступал железу, полученному из руды, но был даже лучше. На плавку чугуна уходило меньше времени и требовалось меньше топлива. Расплавленный чугун проще выпустить из печи, чем твердую крицу. Благодаря отличным литейным качествам из чугуна стали отливать ядра, отдельные части пушек, печные котлы, молоты и другую продукцию. Так было положено начало величайшему открытию в металлургии — переделочному процессу. Правда, широчайшее применение он получил в XVI веке с появлением доменных печей.
Крестьяне могли себе позволить шить одежду из дорогих тканей. Одежда была простая. У мужчин одежда представляла собой рубаху, подпоясанную тесьмой, штаны в полоску, и лапти, иногда сапоги. У женщин было обычное платье ниже колен, лапти. Головной убор у женщин обязателен.
Дома строили из бревен. Внутри дома посередине стояла печь. На столе глиняная посуда.
Самой густонаселенной страной Европы в сер. XVI в. были Нидерланды.
Переход от цехового ремесла к мануфактуре превратил их в одно из самых
передовых и богатых гос-в мира (производили сукно, парусину, корабельное
снаряжение). Нидерланды торговали с Францией, Германией, Англией и
Скандинавскими странами. Географические открытия еще больше оживили
морскую торговлю. Порт Антверпен стал мировым торговым и финансовым
центром. Герцог бургундский владел большей частью Нидерландов. Но после
раздела державы Карла V они отошли к Испании и управлялись наместником
короля. Нидерланды были самым ценным владением Испании, давая казне в 4
раза больше доходов, чем заокеанские колонии. Население страны
ненавидело испанцев и католическую церковь. Среди буржуазии, дворян и
крестьян распространялось кальвинистское учение. Участвуя в Реформации,
они стремились отстоять свои старинные права. Введение при испанском
короле Филиппе II инквизиции в Нидерландах, преследования протестантов,
церковные суды и пытки вызвали возмущение в народе. Дворяне-протестанты
объединились в союз, выставив свои требования наместнику. В 1566 г.
произошло восстание против власти испанского короля и католической
церкви. Испанские власти пошли на уступки, ослабили преследования
кальвинистов, внеся тем самым раскол в ряды восставших. Дворяне были
напуганы масштабом восстания и стали помогать испанцам в его подавлении,
революция уничтожила все преграды на пути развития промышленного
производства и торговли. Для подавления восстания Филипп II поспал в
Нидерланды отборное войско во главе с опытным и жестоким герцогом
Альбой. Для расправы с недовольными был создан Совет по делам о
беспорядках. Имущество казненных (среди которых было много богатых
купцов и дворян) поступало в испанскую казну. Промышленность и торговля
пришли в упадок, многие богатые люди бежали в Англию. В стране
развернулась партизанская борьба. Лесные и морские гёзы успешно
атаковали испанцев. Победа революции на севере Нидерландов. В 1572 г.,
выйдя в море, гёзы овладели портом Бриле. В ответ вспыхнуло восстание на
севере страны. Крестьяне громили имения дворян – сторонников испанского
короля, отказывались нести феодальные повинности, отнимали земли у
церквей и монастырей. Возглавившая восстание буржуазия захватила власть
на севере и провозгласила правителем северных провинций Вильгельма
Оранского, самого богатого землевладельца в Нидерландах. После долгой и
изнурительной борьбы с восставшими войско Альбы начало терпеть
поражение. Альба был отозван из Нидерландов. Восстание продолжалось. В
1576 г. испанские солдаты, давно не получавшие жалованья, самовольно
двинулись на город Антверпен и разгромили его. Зверства испанцев вызвали
возмущение на юге страны. Стороны не шли на уступки. Крестьяне
поднялись против феодалов. Напуганные революцией нидерландские дворяне
помогли испанцам подавить восстание на юге. Они заключили соглашение с
Филиппом II, признав его законным государем. Таким образом, Испании
удалось удержать Южные Нидерланды под своей властью. На севере же 7
нидерландских провинций заключили в 1579 г. в г. Утрехте унию (союз) для
борьбы с Испанией. Фактически образовалось независимое roc-во с общим
правительством, казной и армией. Со временем в Северных Нидерландах
возникло новое гос-во – Республика Соединенных провинций, или Голландия
(по названию самой большой из северных провинций). В 1609 г. Испания
была вынуждена признать независимость Голландии.