Главным показателем этой жизненной формы является отсутствие многолетних надземных частей, способных переживать неблагоприятный сезон. Эта особенность, безусловно, наиболее легко применима к растениям, существующим в условиях северного сезонного климата: лето—зима. В южных пустынях или тропиках эта черта применима, но с большими оговорками. Так, в тропиках, где нет зимы, нет сухих сезонов, травы могут иметь многолетние надземные части и достигать очень внушительных размеров. Поэтому для различения травянистости биологи стараются применить другие признаки: отсутствие одревесневающих надземных частей, их сочность, мясистость (много паренхимы), слабая работа камбия и отсутствие способности ко вторичному утолщению, сильно паренхиматизированная («разбавлена» мягкими тканями) проводящая система и др. Однако, все эти признаки работают не всегда. Так, одревеснение в той или иной степени характерно для многих трав, среди деревьев и кустарников встречаются мягкоствольные, почти травянистые формы. Осложняет дело и то, что между травянистыми и древесными растениями существуют много переходных, промежуточных форм.
Травы образуют корневую систему и побег (стебель, листья и цветочную часть).
У многолетних трав подземные или ползучие по земле побеги существуют несколько или много лет, а надземные — один год. Надземные побеги не одревесневают и отмирают полностью, а новые побеги отрастают из почек возобновления, которые располагаются на подземных или плотно прижатых к почве побегах.
Однолетние травянистые растения отмирают полностью в конце вегетационного периода, либо после завершения цветения и плодоношения, а затем они снова вырастают из семян[3]. Однолетники полностью проходят свой жизненный цикл за один сезон, в течение которого они вырастают из семян, цветут и после цветения и плодоношения отмирают. У яровых однолетников семена прорастают весной, и в это же лето растения после плодоношения отмирают. У озимых однолетников семена прорастают осенью, растения зимуют обычно в виде укороченного побега с розеткой прикорневых листьев, а в следующем году цветут, плодоносят и отмирают.
Травянистые двулетники живут два года. В первый год из семян развивается побег с розеткой прикорневых листьев и стержневой корень; на второй год образуется цветоносный побег. После цветения и плодоношения двулетники отмирают. Двулетники отличаются от однолетников наличием остатков прошлогодних листьев у основания стебля, а от многолетников — отсутствием корневищ, клубней и луковиц; у них нет и следов отмерших прошлогодних стеблей.
Стебли двулетних и многолетних травянистых растений тоже отмирают в конце вегетационного периода, но часть растения выживает под землёй или близко к земле от сезона к сезону (для двулетних растений только до следующего сезона, когда они выпускают цветок и затем отмирают). Новый стебель развивается из живых тканей, оставшиеся на земле и под землёй, в том числе это корни, каудекс (утолщённая часть стебля на уровне земли) и различные типы подземных побегов, таких, как луковицы,клубнелуковицы, столоны, корневища и клубни. Примерами двулетних травянистых растений являются морковь посевная, пастернак посевной и крестовник обыкновенный. К травянистым многолетникам относятся пион, хоста, мята, большинство папоротников и большинство трав. В отличие от травянистых растений, нетравянистые многолетние растения или древесные растения имеют стебель над землей, который остаётся живым во время сезона покоя, а рост побегов в следующем году происходит из надземной части. К ним относятся деревья, кустарники и лианы.
