Правительство покровительствовало развитию промышленности и торговли, опираясь на крупнейшие торговые дома «Мицуи», «Мицубиси», «Сумитомо. По приказу императора Японии за счет казны строились образцовые фабрики, которые затем продавались или сдавались в аренду предпринимателям на льготных условиях. Так возникали знаменитые японские концерны — дзайбацу. Используя накопленные в течение веков материальные ценности, бывшие феодальные властители, крупные торговцы и ростовщики учреждали банки и финансовые компании, которые стремились расширить сферу своей деятельности на соседние государства: Китай, Корею, Вьетнам и т. д.
Промышленность и торговля не могли развиваться без хороших путей сообщения. Поэтому правительство уделяло большое внимание сооружению верфей, портов и особенно железных дорог. К началу 20 века рельсовые пути протянулись на 5 тыс. км., соединив важнейшие центры Японских островов. С 1869 г. началось строительство телеграфных линий, а в следующем году по европейскому образцу начала действовать почта.
Значительные изменения коснулись практически всех сторон жизни японцев. Был осуществлен переход на европейский календарь, а днем отдыха объявлено воскресенье. Сначала офицерам и гражданским чиновникам, а затем и населению предписывалось перейти на европейский стиль в одежде и обуви (традиционный костюм отныне надевался только по праздникам). Император Мэйдзи первым стал носить короткую стрижку в 1873 г. Вскоре его примеру вынуждены были последовать подданные (традиционная мужская прическа — длинные волосы, собранные и закрученные в пучок на макушке, не отвечала новым условиям быта).
Однако главное внимание уделялось армии и флоту. Для их модернизации правительство Мэйдзи ежегодно расходовало около одной трети бюджета. Сотни офицеров были посланы в Европу для обучения передовому опыту строительства вооруженных сил. Правительство открыло военные академии, где преподавание вели британские и германские инструкторы. Для целей стратегического планирования был создан Генеральный штаб.
Бурные темпы преобразований вызвали протест части самураев, не сумевших приспособиться к новым реалиям. В 1870-е гг. страну охватили самурайские мятежи, наиболее крупным из которых явилось восстание 1877 г. под руководством Сайго Такамори на юге Японии. Подавив эти выступления, правительство Мэйдзи столкнулось с движением крестьян, требовавших дальнейшей демократизации аграрных отношений. Кроме того, часть образованных кругов выступала за отмену неравноправных договоров, заключенных Токио с западными державами. Примером учета интересов Японии стал Санкт-Петербургский трактат 1875 г., по которому произошел обмен спорными территориями между Россией и ее восточным соседом: Курильские острова отходили к Стране восходящего солнца, а Южный Сахалин — к империи Романовых.
С нач. 1880-х гг. в Японии начали возникать политические организации современного типа: Либеральная партия, Партия реформ и прогресса, а с 1890-х гг. появились марксистские группы, например Общество по изучению социализма во главе с Сэн Катаямой. Под давлением либеральной интеллигенции и народных выступлений император (по-японски — микадо) объявил о введении конституции (1889 г.) и выборах в парламент (1890 г.). Согласно новому основному закону император был наделен высшей политической властью. Кабинет министров отвечал только перед ним. Прогрессивным моментом явилось введение демократических прав - свободы совести, слова, печати, собраний, митингов. Парламент состоял из двух палат: верхняя формировалась из лиц, назначаемых императором, а нижняя избиралась поданными, обладавшими имуществом. Женщины были лишены права голоса. Прерогативы гэнро сохранялись. На местах власть осуществлялась губернаторами префектур. В учебных заведениях насаждалась национальная религия синтоизм с культом микадо и националистическими идеями «божественного» происхождения японского государства наряду с модернизированным кодексом самурайской чести «бусидо».
Высокие темпы модернизации Японии обусловили ее превращение к нач. 1890-х гг. в самое сильное государство Восточной Азии. Однако территория империи бедна минеральными ресурсами и подвержена разрушительным воздействиям стихийных бедствий: извержений вулканов, землетрясений, наводнений. Постоянный рост населения требовал соответствующего продовольственного обеспечения. Все эти факторы заставляли правящие круги проводить агрессивный внешнеполитический курс. Первой пробой сил модернизированной армии стала война против Китая в 1894-1895 гг. Япония одержала легкую победу, получив острова Тайвань и Пэнху. Контрибуция в размере 350 млн иен, полученная от цинского правительства, стимулировала развитие японской промышленности. Ее продукция получила неограниченный доступ на рынки огромного Китая, а позиции японских компаний в Корее стали неуклонно укрепляться.