Баллада - песня обязательно с интересным сюжетом. Это может быть любовная история с трагическим концом и волшебным превращением (возлюбленная превращается в горлицу и т.п.), мистическое повествование, история о странствиях (тоже с элементами фантастики), героическое повествование (герой тоже наделялся каким-либо волшебным умением или ему благоволили божества, чудотворные силы). Это повествование обычно трагически заканчивалось. Темп баллады как правило умеренный - важно донести текст до слушателей, соответствовать характеру. Как музыкальный жанр баллада была распространена в средневековье, в эпоху рыцарства: образованный воин-аристократ обычно умен исполнять баллады под собственный аккомпанемент (лютня и ее предшественники), в крайнем случае у него в свите был музыкант. Периоды барокко и классицизм не были благосклонны к довольно простонародному жанру баллады (это было время развития професиональной музыки - органная, оркестровая, оперная). В эпоху романтизма в 19 веке музыканты снова обратились к балладам (это время вообще характеризуется интересом к традициям народного творчества). К примеру, ярким образцом жанра стала баллада "Лесной царь" Франца Шуберта ("Кто скачет, кто мчится под хладною мглой? Ездок запоздалый, с ним сын молодой..." - ночью, пока всадник скачет, происходит диалог его сына и мрачного повелителя темного леса, в конце концов :" Неволей, иль волей, а будешь ты мой! Ездок погоняет, ездок доскакал, в руках его мертвый младенец лежал") , среди русских произведений можно к этому жанру отнести "Ночной смотр" М. Глинки ("В двенадцать часов по ночам из гроба встает барабанщик...", о призраке Наполеона, устраивающем смотр своей призрачной армии).
Что касается современных рок-баллад - от жанра классической музыки остается относительно медленный темп, повествовательность, аккомпанемент струнных - гитара. Сюжет довольно разнообразен, хотя эти баллады роднит некоторый налет героики и мистики.
И еще дополню - в эпоху ОЧЕНЬ раннего средневековья баллада (точнее баллаТа) была музыкой, сопровождающей народные танцы (бал!!).