Музыкальный традиционный фольклор формировался на протяжении многих веков в едином процессе с историческим и культурным становлением государств, начиная с первого по шестой век нашей эры, когда еще разные племена и народности объединялись в единое целое, и до наших дней. Классический фольклор формировался, прежде всего, в среде, связанной с трудом на земле, с природой, то есть до семнадцатого века включительно. В течение этого времени происходили процессы формирования науки и государства, а фольклор связан с этим очень тесно. Самые ранние формы связаны с языческими верованиями, с обожествлением природы. Музыкальный фольклор на ранних этапах был частью магических языческих обрядов, в которых человек стремился умилостивить природу, в которых происходило общение человека с природой. Появлялись хороводы, песни, формирующие семейные бытовые отношения (колыбельные, похоронные плачи). К десятому веку, когда повсеместно стало распространяться христианство, уже существовали народные музыкальные традиции в устойчивых формах. Самоопределение вызвало к жизни новый жанр – эпос. Эпос – это, прежде всего, былины. В центре жанра стояли герои, защитники народа, обладающие храбростью и мужеством. Кроме героев-воинов (например, Илья Муромец) появились герои и другого типа – певцы. Яркий тому пример – гусляр Садко. Первые упоминания о нем датируются четырнадцатым веком. В это же время происходит формирование московского княжества, политический центр переходит на север. С этого момента начинается разветвление славянской жизни на насколько ветвей: украинской, белорусской и великорусской. В былинах перестали появляться новые персонажи, исторические процессы пошли динамичнее. Новый сдвиг в фольклоре отвечал новому отношению к судьбе человека. К шестнадцатому веку после тяжелых исторических катаклизм, Русь обрела независимость, вследствие чего и формы народного искусства, наконец, устоялись.Высшее достижение музыкального фольклора на тот момент – лирическая песня.
Вплоть до семнадцатого века образ жизни народа был единообразным, не отличаясь по существу в разных сословиях. Население жило в небольших городах и деревнях. Обряды в разных сословиях отличались лишь богатством оформления. Такая цельность обеспечивалась изоляцией народной жизни от внешних влияний, влияний древних культур, таких как православие, определенное социальное развитие, где существовал жесткий деспотизм, и человек любого сословия не принадлежал себе.
Все перечисленные жанры и формы народной музыкальной культуры оставались в неизменном качестве и не отходили от первоначального канона. Народное искусство – каноническое по своей природе, в чем проявляется его сходство с церковной музыкой. Духовная музыка в России, каноны которой заимствованы из Византии, стала национальным явлением, так как усваивалась в уже сложившейся среде народно-песенных интонаций. Поэтому между церковной и народной музыкой существует глубокая связь.
Восемнадцатый век обозначил сильнейший исторический перелом, отразившийся на музыкальной культуре. С одной стороны, продолжала существовать народная музыкальная культура, с другой стороны, при Петре Первом в Россию хлынула европейская светская музыка. Складывается параллельное существование двух культур – народной и европейской, городской. Уже тогда аристократы, просветители заботились о сохранении фольклора. В восемнадцатом веке выходят первые сборники народных песен В. Трутовского, П. Львова с И. Прачем (70-90 гг.).
В девятнадцатом веке этот распад русской культуры на деревенскую и городскую проходил по социальному принципу. К девятнадцатому веку сформировался фундамент для собственного профессионального искусства. Развитие поэзии вызвало к жизни новые формы народной городской культуры (городской фольклор). Городские песни создавались на стихи Сурикова, Некрасова, Языкова, Дельвига, Пушкина, Лермонтова. Стиль городской песни отвечал закономерностям европейской классической музыки. В городской культуре появились свои жанровые разновидности – студенческая, ямщическая, революционная песни. Авторские песни второй половины двадцатого века, кстати, тоже разновидность городской песни.
В двадцатом веке народная песня перестала развиваться по принятым правилам, а крестьяне были уничтожены как класс.