Начало пищевым цепям дают продуценты. Они усваивают из окружающей среды воду, неорганические(минеральные) соли, углекислый газ, кислород и с помощью фотосинтеза строят свое тело.
Следующие звенья цепи питания составляютконсументы, которые поедают как продуцентов, так и себе подобных.
Консументы, которые питаются продуцентами, называются консументами I порядка - травоядные или растительноядные животные.
Консументы, которые поедают травоядных I порядка, называются консументами II порядка - плотоядные животные (хищники).
Хищников, питающихся вторичными консументами, называют консументами III порядка и т.д.
Организмы, употребляющие один тип пищи, принадлежат к одному трофическому уровню2.
Продуценты относятся к первому трофическому уровню, консументы I порядка - ко второму, консументы II порядка - к третьему уровню и т.д.
Дополнительные звенья в пищевой цепи составляютдедритофаги, которые питаясь отходами и трупами, могут стать добычей хищников (напр., муравьед питается муравьями). И так органическое вещество возвращается в органический круговорот3.
В конце пищевой цепи находятсяредуценты(деструкторы), которые превращают отмершее органическое вещество в неорганические соединения.
Простые и сложные пищевые цепи связаны между собой, образуя обширную сеть. Она так и называется пищевая сеть.