Считается, что Петр Первый был основателем нового города на Неве, но исторические данные дают повод усомнится в этом. Устье реки Невы - область, которая изначально входила в состав Новгородского княжества, имела большое хозяйственное и стратегическое значение, соответственно без построек и укреплений не могла обойтись. Недалеко от будущего города прошла в 1240 году Невская битва.
Однако территория балтийского побережья постоянно переходила из рук в руки. В 1300 году шведами была основана крепость Ландскрона (венец земли) в устье Охты, но новгородский князь Андрея Александрович разрушил ее уже на следующий год.
Началось бурное освоение берегов Невы. По данным новгородских летописей, в 70-е годы XV века в дельте реки было 15 деревень (в низовьях реки Охты), 30 крестьянских дворов на Петроградской стороне, 24 крестьянских дома на Васильевском острове, 8 в районе будущего Адмиралтейства, в районе Александро-Невской лавры располагалось 4 двора.
В начале XVI века местное поселение известно как "Невское устье", которое даже после 1583 года, когда Швеция утвердилась в Прибалтике, осталось за русскими. Только в период Смутного времени, а затем и по Столбовскому миру район впадения Невы в Финский залив закрепился за Швецией, затем став частью Нотебургского лена.В 1611 году шведы заложили на левом берегу Охты торговое поселение Ниеншанц (в 1632 году обрело статус города), на правом - крепость Ниен. Всего в районе устья Невы было около 40 поселений, а за пределами городов - шведские и финские усадьбы.
В период Северной войны 1 мая 1703 года Ниеншанц был захвачен русскими войсками, и переименован Петром I в Шлотбург (город-замок). Также захватили Орешек, переименованный в Шлиссельбург (город-крепость). Шлотбург сохранлся на карта вплоть до 1717 года, затем на его территории селили тех, кто должен был стать жителем новой столицы (район Большая Охта), сам же Петербург был заложен Петром I 16 мая 1703 года на Заячьем острове (до 1720 года именовался Санкт-Питер-Бурх).
Таким образом, окрестности Санкт-Петербурга были густо заселены, сам город возник на хорошо освоенных, правда заболоченных, берегах Невы, которая соединяла Ладожское озеро с Невской губой Финского залива.