<span> Суровой, безмерно тяжелой была доля русской казачки в дореволюционные времена. Женщина выполняла тяжелую физическую работу наравне с мужчиной. Она не могла уйти от нелюбимого мужа — это безоговорочно осуждалось обществом. Старый уклад жизни душил и калечил даже самых сильных женщин, заставляя их молча сносить унижения и душевные страдания. Только любовь могла дать силы преодолеть жизненные трудности. Две женщины любили Григория Мелехова. Каждая по-своему. Горькой была жизнь Аксиньи. Ее выдали замуж за посватавшегося к ней Степана, который в первую же ночь избил ее «обдуманно и страшно». Жена, согласно бытовавшим обычаям, должна быть рабски покорна мужу. Большая часть работы по дому и по хозяйству легла на плечи Аксиньи. Со временем она привязалась к мужу, скорее по привычке да из жалости. Но вот на ее пути, на пути замужней женщины, смирившейся со своим безрадостным житьем, встретился Григорий. Покорившее ее страстное чувство круто поворачивает жизнь Аксиньи, она словно вырывается из власти кошмарного сна. Она предчувствует, какой бедой может кончиться любовь, ведь муж не простит ей измены. Но она смело вступает в борьбу за право на любовь, на подлинно человеческую жизнь. «Они любились почти не таясь, вязало их что-то большое, непохожее на короткую связь». Не сломит любовь Аксиньи ни худая молва, ни истязания, которые терпит она от мужа, ни мучительный временный разрыв с Григорием после его женитьбы на Наталье. Воодушевленная любовью, Аксинья предлагает Григорию бросить хутор, уйти в «чужие края». И Григорий уходит от несчастной в замужестве Натальи, на которой женил его отец, на дальний хутор в батраки. Долго не увидит Аксинья ушедшего на войну Григория. Почти четыре года пройдет после разрыва с ним, вызванного ее нелепой и постыдной связью с Листницким. Хозяин подло воспользовался одиночеством и отчаянием молодой женщины после смерти маленькой дочери. Но все эти годы, как и прежде, она сгорает от тоски по любимому человеку. Первая же, после многолетней разлуки встреча с Григорием вызывает в Аксинье огромный взрыв чувств. «Везде пойду за тобой, хоть на смерть», — признается Аксинья. И без сомнений следует за ним в безрассудный побег в «чужие края», оказавшийся для нее гибельным. Высокая духовная красота отличает Наталью Мелехову. Чиста и беззаветна она в своей любви. По-девичьи нежно любит она невестой Григория, выходит замуж по любви. Скромная, работящая, она пришлась ко двору родным мужа. Не только свекровь, но и свекор полюбили ее за приветливый нрав и трудолюбие. Только нет в ее любви к мужу той жгучей и исступленной страсти, которая есть в Аксинье. Нет в ней той решимости, которая позволяет Аксинье отнять у нее мужа. Все свое горе от несложившейся семейной жизни только и может она, тайком от всех, выплакать в сарае. А когда уж совсем невмоготу стало, она даже решилась на самоубийство. Много горя, унижений, позора перенесла Наталья в своем нескладном замужестве. Но, несмотря ни на что, она остается верной, беззаветно любящей женой. Живет одной надеждой, что вернется к ней Григорий. Чувства Натальи к Григорию так сильны, что, невзирая на все причиненные ей тяжкие обиды, она любит его до самой смерти, и, умирая, прощает ему все. Неразделенная любовь Натальи, ее трагическая судьба не может не вызывать сочувствия. Две женщины, две разных любви. Но любить — значит терпеть, любить — значит идти на любые жертвы, любить — значит прощать. И в этом обе женских судьбы схожи.</span>
Действие повести происходит в маленьком городке, где на горе, в часовне, живут бедные люди, жившие когда-то в заброшенном замке. В городе этих людей называют “дурное общество”. Маленький мальчик по имени Вася случайно знакомится с детьми из этого общества. Это мальчик Валек и его младшая двухлетняя сестра по имени Маруся.
Девочка оказывается тяжело больна – серый камень тянет из неё жизнь, так говорят взрослые. Вася начинает помогать ей – приносит ей еду, пытается развлекать её, но её жизнь всё равно угасает. Тогда он решает принести ей куклу своей сестры. Это была не простая кукла, а подарок матери, которая недавно умерла. Кукла была очень красива – раскрашенное лицо, льняные волосы – мечта любой девочки.
Он отзывает свою сестру Соню и уговаривает её дать эту куклу на время для одной больной девочки. Она очень любит свою куклу, но он сумел её уговорить.
Кукла производит крайне сильное впечатление на Марусю. Впервые за долгое время, она встаёт с кровати, начинает ходить с куклой и даже разговаривать с ней и смеяться.
К сожалению, няньки заметили пропажу куклы и сообщили об этом отцу Васи, с которым у него были очень плохие отношения. Отец запрещает выходить из дому и собирается серьёзно наказать сына. На его счастье приходит отец Маруси, Тыбурций. Он возвращает куклу, а также сообщает печальную новость о смерти девочки. Отец Васи понимает, что он не своровал куклу, а наоборот, поступил очень благородно. После чего его отношения с сыном становятся хорошими. Он отпускает сына проститься с Марусей и даёт денег Тыбурцию.
Таким образом, кукла скрасила последние дни девочки, а также поспособствовала восстановлению дружбы между отцом с сыном.