«Визитной карточкой» Казани является вид со стороны реки Казанка на главную городскую площадь Тысячелетия и главную городскую достопримечательность Кремль: «летающая тарелка» цирка, пирамида культурно-развлекательного комплекса и находящиеся в обрамлении кремлёвских стен главная соборная Мечеть Кул-Шариф, падающая Башня Сююмбике, Благовещенский собор образуют эффектный силуэт, ставший символом города. Наименование города отражено в современном здании Центра семьи «Казан» в форме казана на противоположном Кремлю берегу Казанки.
Характерная особенность Казани — сохранившийся в значительной степени в неприкосновенности вплоть до 2000-х годов архитектурный ансамбль исторического центра города, а также Старо-Татарской слободы). Его формируют старинные особняки, доходные и торговые дома, здания и культовой архитектуры XIX — начала XX веков — такие как, например, бывшие владения купцов и купеческих династий: «Дом Шамиля», Дом Кекина, Дом З. П. Ушковой, Дом Михляева, Дом Соломина-Смолина, Дом Апанаевых, Сайдашевых, Унжениных, Усмановых, Апаковых, Вериных, Д. И. Вараксина, А. М. Музурова, В. Е. Соломина и других.
Вместе с тем, в рамках программ ликвидации ветхого жилья, проводившихся как в советское время, так и начиная со второй половины 90-х годов, и подготовки к масштабному празднованию тысячелетия города многие здания, пришедшие за многие десятилетия ненадлежащего ухода в негодность, были снесены. Так, например, ушли в прошлое некоторые исторические архитектурные памятники XVIII—XIX веков — например, дом-музей Льва Толстого. Место снесённых зданий в основном заняли новые дома, так что некоторые перестроенные участки исторического центра города стали выглядеть прилично, но трудноузнаваемо. В то же время, там где такое было возможно, проведено восстановление зданий с сохранением исторического облика. Такими зданиями, например, стали — мечети и соборы, Гостиный двор, Городская ратуша, здание Мэрии, Дом Кекина, Дом Шамиля, Чернояровский и Александровский пассажи, старое здание гостиницы «Совет» (ныне часть отеля «Шаляпин-плаза»), гостиница «Казань», дом Фукса, многие здания на улицах Кремлёвская, Баумана, Карла Маркса и другие.
Комплексными городскими достопримечательностями и местами прогулок горожан и гостей города стали практически полностью приведённые в достойный вид — ставшие пешеходными улицы Баумана, Петербургская (бывшая Свердлова) и Каюма Насыри, а также Кремлёвская набережная, канал Булак (улицы Право-Булачная и Лево-Булачная), набережная Марджани у озера Кабан, улицы Кремлёвская (бывшая Ленина), Карла Маркса, Горького, Большая Красная, Островского, Профсоюзная, Московская (бывшая Кирова), Муштари (бывшая Комлева) и некоторые другие. Созданы заново или реконструированы также другие места рекреации (помимо Кремля и площади Тысячелетия) — парки Тысячелетия, Кырлай, Победы, Чёрное озеро, площади Свободы и Султан-Галиева (с ЖК "Дворцовый комплекс «Ренессанс»), площадь перед театром Камала, Дворцовая площадь с Дворцом земледельцев и ЖК «Дворцовая набережная», площадки у сказочного замка театра кукол «Экият», Центра семьи (городского ЗАГСа) «Казан», ресторанно-развлекательного городка резных деревянных зданий «Туган авылым» и т. п.
С 2013 года достопримечательности центра города объезжают экскурсионные маршрутные двухэтажные автобусы всемирной сети City Sightseeing.
