Кактусы - это в основном засухоустойчивые растения исконные жители южной и северной Америки. На других континентах встречаются единичные представители или растения из других групп внешне и по свойствам похожие на настоящие кактусы.
У себя на родине они занимают пространства от Канады и практически до самой южной оконечности Южной Америки.
Кактусы освоили природные зоны с самыми суровыми условиями - почвы со скудным запасом питательных веществ, пустыни с малым количеством влаги и сильными перепадами температуры, высокогорные области с обжигающими солнечными лучами.
Внешний вид и строение кактусов говорит о приспособлениях к выживанию в сложных условиях.
Поскольку листьев у кактуса нет, то его ствол поглощает солнечные лучи и производит питательные вещества для этого он имеет хлорофилл, ствол кактуса зелёного цвета. Размеры ствола у разных видов могут быть от нескольких сантиметров до полутора-двух десятков метров.
Так же ствол сохраняет основные запасы воды, у крупных кактусов они могут составлять до 2-3 тонн. Для прочности стволы таких кактусов составлены многочисленными вертикальными рёбрами, они же помогают ему менять объём без появления трещин. Некоторые виды могут без последствий для себя терять и набирать до 70% влаги. Другие виды имеют мощное корневище для хранения воды.
Как источник воды кактусы могут использовать росу, которую собирают иглы, поглощает ствол и мощные поверхностные корни, редкие дожди или тающий снег и иней также используются максимально эффективно для пополнения запасов.
Для уменьшения испарения воды поверхность ствола покрыта воскоподобным веществом, а кактусы из самых засушливых районов имеют небольшой ствол шарообразной формы.
Колючки далеко не всегда защищают кактус от внешних врагов. Например крупные травоядные часто копытом сбивают колючки и съедают сочную мякоть, а мелкие животные приспособились успешно лазить по этим колючкам за созревшими плодами. Высокогорные кактусы используют густой слой мелких длинных колючек для защиты от обжигающих ультрафиолетовых лучей.
