Для начала напомню, о чём говорится в песне.
По Дону гулял молодой казак. Увидел плачущую деву над рекой. Спросил её, о чём она горюет: может не хочет выходить за него замуж, может ей страшно ехать с ним в далёкую страну?
Девушка поведала о том, что не это её тревожит, что однажды, гуляя в саду, повстречала гадалку. И та нагадала ей то ли в шутку, то ли всерьёз, что девушка в день свадьбы утонет.
Тогда казак начал утешать свою зазнобу, говорить о том, чтобы никому не верила, кроме него одного.
Стал хвастать своими несметными богатствами; обещать, что построит мост – крепкий, чугунный, длинный – на 1000 вёрст – вот тут бы девушке надо было засомневаться, но … девушки любят ушами, вот и она развесила свои девичьи ушки … а казак рад стараться: Поставлю стражу из донских казаков – человек 500, пущу вперёд коней: 30 впереди и 100 по бокам, …
Поверила наивная девушка молодцу, согласилась выйти за него замуж. Но в день свадьбы кони споткнулись на мосту и невеста упала с моста в воду.
Далее существует два развития сюжета (т.к. есть несколько вариантов песни):
1.Пессимистический:
В котором девушка начала кричать: Прощай, белый свет! Прощай, мать-отец! Прощай, милый мой! Наверное, наверное, не жить нам с тобой!
Долго кричала, что возникают очевидные вопросы:
Где были стражи, те 500 донских казаков?
Почему дева так долго не тонет? Так долго кричит - чего ждёт? Уж не умеет ли она плавать? Тогда, что ей мешает выбраться?
Где в это время находился сам жених?
И заканчивается песня словами: По Дону гуляет казак молодой, а дева, а дева под мутной водой …
Слово «мутная» наталкивает на мысль, что в этой … мутной истории всё-таки что-то не так … Да и сам казак превращается из образа героя в некоего маньяка, гуляющего по берегу и выискивающего себе жертв – молоденьких красавиц.
2.Оптимистический:
Упала девушка в воду, а там её уже поджидают русалки, хохочут в воде. Схватил тогда жених бандуру (гитару по-нашему), да так заиграл, что русалки перестали смеяться, а начали плакать. А потом взмолились, чтобы казак не играл, что отдадут они ему его невесту. Что они, просто, хотели назвать девушку своей сестрой т.к. она очень красивая: темноглазая, с золотыми волосами. Как говорится, всё заканчивается Хэппи Эндом! :-)