Серая карта - кусочек пластика средне-серого цвета, то есть плотность её окраски 50%, отражающая способность 18%. Или картон соответствующей окраски. Именно на такую усреднённую величину настроены датчики фотоаппарата.
Когда в кадре оказываются объекты, освещённые мягким рассеянным светом, без особенно ярких и особенно тёмных деталей, автоматика вычислит экспозицию правильно. Когда в кадре ярко освещённый снег (очень жёсткий светотеневой рисунок), закат, очень пёстрый и контрастный фон, когда мы снимаем против света, - автоматика путается, экспозамер выдаёт неверный результат, и получить приемлемый результат становится непросто.
Предположим, что у нас установлен объектив, электронно связанный с камерой. И что камера показывает реальное значение диафрагмы. Для установленных через переходник мануальных объективов, даже подтверждающих фокусировку, это не сработает.
Переходим в ручной режим (М). Устанавливаем значение диафрагмы. Помещаем перед объективом серую карту. Так, чтобы объектив смотрел туда, где у нас объект съёмки - карта словно подменяет его. Поднести к лицу модели, например. Или уйти в то место, которое для нас сюжетно важно. Если нужны объекты в тени, идём в эту тень, и так далее. На этом месте серая карта получает столько же света, сколько и наш объект. Наводимся на неё (карта должна закрывать практически весь кадр). Фотоаппарат показывает нам стрелочку. Меняем выдержку так, чтобы стрелочка установилась по центру. Вуаля!
Также с помощью серой карты можно устанавливать баланс белого. Даже если установить только его, это уже поможет экспонометру, поскольку экспонометрия связана с правильностью цветового баланса.
Человеческие глаза и мозг постоянно адаптируются к освещению. Если мы знаем, что какой-то предмет бел, значит, мы увидим его белым, и не важно, вокруг уводящее всё в желтизну освещение ламп накаливания или уводящее в синеву или зелень освещении люминисцентных ламп. А фотоаппарат так не умеет. Оттого-то и появляются на фотографиях неестественные цвета.
Поэтому идём в то место, где у нас объект съёмки. Достаём серую карту, суём её к объекту. Чтобы все источники света, действующие на объект, подействовали и на карту. Наводим фотоаппарат на неё так, чтобы она располагалась в центре кадра и занимала как можно большую его часть. Находим в фотоаппарате настройку баланса белого, выбираем "пользоватеьский" или "ручной". Аппарат сделает "снимок" карты и считает настройки.
Говорят, ещё есть вариант, когда нужно установить автоматический баланс белого и режим P (программный автоматический), сфотографировать серую карту, а при выборе "ручного" ББ аппарат попросит указать эталонный снимок на карте памяти. Наверное, технология зависит от модели камеры.
IMHO, установка баланса белого - гораздо более важная функция "серой карты". Потому что цветопередачу даже в редакторах не всегда можно исправить. Что уж говорить о фотках, которые уходят в интернеты без обработки, изображая людей-зомби. Тогда как экспозицию подогнать можно и вручную, тем более что сейчас не нужно экономить кадры. В идеале, конечно, следует всё делать сразу качественно, но к идеалу мы все лишь движемся.