Педагогика, так же как психология и многие другие древние науки, существовала первоначально в качестве некоторой совокупности идей в составе других наук, прежде всего в составе философии. Первые великие педагоги, такие, как Конфуций, Сократ, Христос, были одновременно и великими мыслителями, создателями развернутых философских и религиозных учений, проповедуя которые они проявили себя в качестве талантливых теоретиков и практиков педагогической деятельности. Возникновение педагогики как самостоятельной науки относят к Новому времени, к XVII в. и связывают с именем великого чешского педагога Я.А. Коменского. Именно ему в «Великой дидактике» и других педагогических трудах удалось выявить специфику образовательной деятельности как особой сферы социальной активности людей, проанализировать ее на основе категорий образования, обучения, воспитания и сформировать на этой категориальной основе стройную систему педагогических знаний, заслуживающих наименования науки.
С тех пор, постоянно осмысливая практический опыт образовательной работы и на этой основе расширяя и обогащая свое содержание, педагогическая наука стала дифференцироваться. Из ее состава начали выделяться отдельные специализированные отрасли или ветви педагогического знания.
Сегодня педагогика представляет собой весьма сложный комплекс педагогических дисциплин, каждая их которых имеет свой собственный объект и предмет исследования.
В этой системе выделяются две основные части педагогической науки, различающиеся своими методами анализа образовательной деятельности.
История педагогики в хронологической последовательности рассматривает развитие практики и теории образовательной деятельности с древнейших времен и до наших дней. Основной дидактической единицей изучения здесь являются жизнь и творчество выдающихся мастеров педагогического дела, их идейное наследие.
Теория педагогики или общая педагогика в логической последовательности рассматривает содержание понятий образования, обучения, воспитания, образовательных технологий, в том числе компьютерных, а также системы управления образовательным процессом в целях обеспечения их высокого качества. Основной дидактической единицей здесь являются указанные выше ключевые понятия, составляющие основу категориального аппарата педагогической науки.
Объектом своего исследования различаются такие отрасли педагогической науки, как детская педагогика и андрогогика, т.е. педагогика взрослых. Специальной областью науки об образовании является дефектология, исследующая методы обучения людей, имеющих те или иные отклонения в умственном и физическом развитии.
Ряд острых проблем экономики и управления процессом предоставления образовательных услуг, улучшения их качества, соответствия установленным международным стандартам исследует недавно возникшая отрасль педагогики - наука управления образовательными системами, или образовательный менеджмент. Важнейшими проблемами образовательного менеджмента является разработка требований для аттестации, аккредитации учебных заведений, а также показателей для определения их рейтинга.
Обширной областью науки об образовании являются так называемые частные методики, разрабатывающие содержание и специфические организационно-методические проблемы изучения отдельных учебных дисциплин (язык, математика, физика, химия и др.) на основе категорий, формулируемых общей теорией педагогики.
Таким образом, современная педагогика представляет собой многоплановую науку, охватывающую различные виды образовательной деятельности по обучению и воспитанию детей, молодежи и взрослых. Овладение как общей теорией, так и конкретными прикладными отраслями педагогической науки является необходимым условием эффективной образовательной деятельности.