Вторая мировая война и послевоенный период во Вьетнаме (1939–1954). Вступление Франции во Вторую мировую войну (1939 год) непосредственно затронуло и её колониальные владения, включая Индокитай. Там началась мобилизация всех хозяйственных и людских ресурсов, нацеленная на поддержку метрополии в войне.
Однако капитуляция французского правительства в 1940 году изменила ситуацию в Индокитае. Франко-японские конвенции 1941 года, по сути, давали японцам возможность оккупировать Индокитай. Однако его захват, в отличие от остальных стран региона, не подразумевал ликвидации колониальной администрации. Генерал-губернатор, сохраняя верховную власть, сотрудничал с японскими оккупантами.
В подобных условиях в 1941 году на VIII пленуме ЦК КПИК под руководством Хо Ши Мина была образована Лига независимости Вьетнама (Вьетминь). Её основной целью провозглашалось освобождение Вьетнама от французских и японских империалистов и создание правительства Демократической Республики Вьетнам.
К 1945 году, когда стало ясно, что ситуация во Вьетнаме обостряется, а позиции Японии в войне слабеют, японская сторона осуществила переворот, направленный против французов и нацеленный на подрыв позиций национально-освободительного движения. 9 марта 1945 года французская колониальная администрация устранялась, все французы интернировались. Вьетнам, Лаос и Камбоджа объявлялись «независимыми государствами» (под японским контролем).
В ответ на объявление о капитуляции Японии в августе 1945 года лига Вьетминь взяла курс на организацию всеобщего восстания во Вьетнаме (Августовская революция). За десять дней революционному движению удалось одержать победу по всей стране, было сформировано временное правительство, и уже 2 сентября от имени вьетнамского народа Хо Ши Мином была провозглашена Декларация независимости и создание Демократической Республики Вьетнам (ДРВ) со столицей в Ханое. 9 ноября 1946 года была принята первая конституция ДРВ, в которой закреплялись демократические права населения и утверждалась идея единства всего Вьетнама.
Однако независимость ДРВ оказалась под угрозой уже в конце сентября 1945 года, когда на юге Вьетнама началась высадка французского экспедиционного корпуса. То есть, по сути, независимое вьетнамское государство на первых этапах своего становления должно было существовать в условиях оккупации Юга и присутствия пятнадцатитысячного воинского французского контингента на Севере (на последнее в условиях вступления двухсоттысячного гоминьдановского корпуса в Ханой правительство ДРВ вынуждено было согласиться). В 1946 году ДРВ и Франция подписали Прелиминарную конвенцию, согласно которой ДРВ признавалась независимым государством в составе французского Союза, а контингент французских войск подлежал выводу в течение ближайших пяти лет. Однако достигнутые договорённости не были выполнены. В 1949 году Франция инициировала создание на юге страны независимого государства во главе с бывшим императором Бао Даем, а также активно использовала в своей политике национальные меньшинства, также создававшие свои «национальные государства». Военные действия велись вплоть до 7 мая 1954 года, когда французы потерпели сокрушительное поражение при Дьенбьенфу.