В русском языке существуют два прилагательных, указанных в вопросе: "легкий" и "нелегкий". И то, какое из них использовать (первое, естественно, с частицей "не") в конкретном предложении, определяется смыслом (контекстом) этого предложения.
Если речь о чем-то тяжелом, трудном и т.п., то следует писать прилагательное "нелегкий", т.к. оно является синонимом указанных выше прилагательных.
Например.
Нам предстоял долгий и нелегкий путь. (т.е. путь был долгий и трудный)
Кое-как подняв этот нелегкий груз, мы двинулись дальше. (груз был тяжелый)
Если же в предложении есть противопоставление, то пишется прилагательное "легкий" с частицей "не".
Например. Этот путь был не легкий, а тяжелый.
Причем, иногда собственно противопоставления, как такового нет, но оно подразумевается - "не" в такой ситуации тоже будет писаться раздельно.
Например. Это был не легкий труд (а тяжелый).
В последнем случае, чтобы определиться, какой вариант выбрать, надо понять смысл, вкладываемый в эти слова. Для сравнения:
Это не легкий вариант (т.е. вариант не считается легким).
Это нелегкий вариант (т.е. вариант сложный или тяжелый).