Главные герои сказки Гофмана "Песочный человек":
- Натанаэль - студент, наделенный богатым воображением и неустойчивой психикой, подорванной детскими страхами;
- Адвокат Коппелиус, продавец Джузеппе Коппола, Песочный человек - личности, воспринимаемые Натанаэлем как одно существо, принимающее разные обличия;
- Клара - любимая девушка Натанаэля, веселая, здравомыслящая и надежная;
- Лотар - брат Клары, верный друг Натанаэля;
- Олимпия - искусно выполненная механическая кукла, покорившая Натаниэля красотой и покладистостью;
- Профессор Спаланцани - один из создателей Олимпии, выполнявший роль ее отца.
Произведение начинается с писем Натанаэля своему другу и родственнику Лотару и ответа Клары, случайно прочитавшей одно из посланий.
Натанаэль учился в другом городе и в первом письме рассказывает о событии, нарушившим его душевное равновесие и связанном с далекими детскими годами, когда няня рассказала о жутком Песочном человеке, приходящем за непослушными детьми, не ложащимися вовремя спать. Иногда за дверью действительно раздавались тяжелые шаги, но принадлежали они старому мерзкому адвокату Коппелиусу, не любившему детей и приходящему к их отцу для проведения химических опытов. Во время неудачного эксперимента отец Натаниэля погиб, адвокат исчез из города, а мальчик окончательно уверился, что Коппелиус и есть Песочный человек. И вот спустя несколько лет к Натанаэлю пришел продавец барометров, в котором молодой человек узнал ненавистного Коппелиуса, хотя он и назвался механиком Джузеппе Коппола.
Рассудительная Клара в ответ пыталась успокоить любимого, убеждая его выкинуть из сердца мерзкие образы, тогда и они потеряют способность воздействовать его душу.
В следующем обращении к Лотару Натаниель досадует на Клару, не проникнувшуюся его смятением, и рассказывает о профессоре физики Спаланцани, чьи лекции он начал посещать, и его дочери Олимпии, таинственной красавице с невыразительными глазами.
Когда вскоре Натанаэль приехал на каникулы, в нем чувствовалась большая перемена. Он утверждал, что человеческие желания и планы ничего не значат - все управляется извне высшим началом. Клара настаивала на том, что враждебные силы властны над человеком только тогда, когда человек в них верит; между ними обозначилась трещина.
Натанаель вернулся на учебу, но оказалось, что его прежнее жилье сгорело и друзья сняли ему комнату рядом с домом Спаланцани, из окна которой была видна комната Олимпии. Вскоре к молодому человеку снова постучал Коппола и предложил свои изделия; Натанаель, чтобы загладить отношения, купил у него подзорную трубку.
Он пристрастился любоваться в эту трубку загадочной Олимпией. Вскоре Спаланцани устроил званый бал, на котором блистала его дочь, а Натанаэль не отходил от нее весь вечер, с восхищением признаваясь ей в любви, на что Олимпия отвечала только:"Ах-ах!"
Ходили слухи, что Олимпия чересчур скованна, бездушна и неумна, но Натанаэль бывал у ней каждый день и считал ее прилежное внимание к его умозаключениям пониманием и родством душ.
Молодой человек решил обручиться с Олимпией, но явившись к Спаланцани попал на драку профессора с Коппелиусом за безжизненную куклу, в которой узнал Олимпию. Натанаэль бросился на профессора и едва не задушил его, но подбежали люди, связали его и отправили в дом сумасшедших.
Натанаэль пришел в себя в родных стенах, где друзья, мать и верная Клара излечили его от тяжкой хвори. Натаниель принял решение сыграть свадьбу с Кларой. Гуляя по городу и делая покупки, они надумали подняться на высокую башню, чтобы полюбоваться окрестностями. Натаниель достал свою подзорную трубку, и тут безумство с прежней силой вновь охватило его. Он подхватил Клару и попытался сбросить ее вниз, но подбежавший Лотар спас сестру, а беснующийся Натаниель сам бросился вниз. В сбежавшейся на крики толпе мелькнуло довольное лицо адвоката Коппелиуса.