Природный электрический разряд называется молнией. Причиной является сильная электризация туч,облаков. Дело в том, что облака состоят из пара, и верх может находиться на высоте 6-7 километров, а нижняя граница на высоте 0,5-1 километр. Выше 3-4 километров в облаке образуется много льдинок. Размер у них разный. Те что поменьше подхватываются конвекционными потоками воздуха и устремляются вверх. При столкновении электроны начинают перераспределяться. Происходит перераспределение заряда. Крупные частицы приобретают отрицательный заряд и сосредотачиваются в нижней части облака. Верх же облака постепенно приобретает положительный заряд. Напряжённость электрического поля может достигать миллионов вольт на метр.
Затем между разнополярно заряженными областями, при сокращении расстояния между ними проскакивает ион или электроны и получается молниевый разряд.
Он может происходить между:
1) облаком и земной поверхностью;
2) между облаками;
3) внутри одного облака.
При разряде температура достигает 6-10 тысяч градусов.
Молнии часто бьют в деревья, высокие строения, холмы, камни. Из двух предметов одинаковой высоты молния ударит в тот, который является лучшим проводником. Иногда молнии попадают в людей. Погибают не все, есть статистические данные что гибнет от 5 до 30 процентов поражённых.
Есть места на земле, где молнии явление гораздо более частое, чем везде. Есть город Тороро в Уганде, там грозовых дней насчитывают порядка 250 в году. Есть река Кататумбо в Южной Америке, там более 100 дней в годы происходят серийные разряды. Их суммарная продолжительность может достигать 10 часов. Это явление назвали маяк Маракайбо, одноимённо озеру, в которое впадает река.
Защиту от молний в виде громоотвода предложил Бенджамин Франклин.