Начало XX века - сюжет распада дворянских гнезд. Роман И.С. Тургенева "Дворянское гнездо вышел в свет за 40 лет до этого, в 1859 году. И уже тогда Тургенев говорит о том, что дворянский быт, традиции, усадьба уходят в прошлое. Это то место, где живут многие поколения одной и той же семьи, где множатся на стене портреты, где дом окружает привычный сад, где рядом пруд, где как будто ничего не может измениться.
И вот наступает XX век, а с ним - распад дворянских гнезд. Об этом же написана пьеса А.П. Чехова "Вишневый сад". Эта же тема звучит во многих произведениях И.А. Бунина, но особенно запомнился читателям рассказ "Антоновские яблоки", который вышел в свет в 1900 году - как раз на рубеже двух столетий.
Появление рассказа "Антоновские яблоки" дало повод критикам определить место И.А. Бунина в современной русской литературе. Именно тогда родилось клише, что И.А. Бунин - эпигон Тургенева и Чехова, этакий оплакиватель русского дворянского гнезда.
Действительно, Бунина можно поставить в один ряд с Гончаровым, Чеховым, Тургеневым. Он вслед за ними говорит о возрождении нравственной атмосферы старинной русской усадьбы. Он пишет в рассказе: "Хороша и эта нищенская мелкопоместная жизнь".
В рассказе впервые появляется простая мысль, очень важная для Бунина: быт и уклад русского дворянина похож на уклад жизни простого мужика. И правда, уклад жизни богатых мужиков - Савелия, Дрона - очень похож на мир усадьбы Анны Герасимовны.
Также Бунину очень важно было показать в рассказе само уничтожение, уход из жизни нравственной атмосферы. И в произведении ненавязчиво подчеркивается: ушла из жизни Анна Герасимовна, застрелился Арсений Семенович, и все. Исчезает запах антоновских яблок. Остались только старинные аристократические портреты на стенах и больше ничего.
В конце автор делает очень нерадостный вывод: осталось только царство обедневших да нищество.