Я надеюсь, что Вы пришлете мне заказанные материалы, поэтому заранее благодарю Вас, уважаемый коллега.
Легко поставить вопрос ("Как благодарю?" -- "Заранее") и по нему определить, что указанное слово является наречием. Теперь установим, как оно образовано, так как от этого зависит его правописание (наречия же могут писаться совершенно по-разному -- и слитно, и раздельно, и через дефис).
Наречие заранее образовано из другого наречия и предлога: за + ранее, а такие наречия в соответствии с существующими правилами всегда пишутся слитно. Здесь предлог становится уже приставкой, то есть наречие заранее образовано присоединением к наречию ранее приставки за.
Но чтобы правильно написать заданное слово, следует всегда и непременно обращать внимание на смысл выражения, потому что от смысла может поменяться значение самого слова, следовательно, и его написание.
Например, в предложениях "Коллега, благодарю заранее" и "Коллега, благодарю за ранее присланные материалы" смысл наречий заранее и ранее разный.
Во втором предложении за -- это предлог, он относится не к наречию, а к существительному "материалы".
Можно же легко проверить самого себя, лишь изменив несколько предложение без изменения его смысла:
"Коллега, благодарю за материалы, присланные ранее".
В измененном предложении -- совершенно очевидно, что предлог за пишется раздельно с наречием ранее, потому что он не относится к этому наречию.